F. W. Baedeker: do ateísmo às prisões da Rússia czarista

Nas últimas décadas do século XIX, as prisões mais sombrias da Rússia czarista e os campos de deportados na Sibéria recebiam visitas regulares de um senhor de idade, de fala mansa, barba branca e olhar compassivo. Ele levava uma autorização extraordinária, dada direto pelas autoridades do Império Russo. Era o Dr. Friedrich Wilhelm Baedeker, que distribuía Novos Testamentos e anunciava a esperança do perdão a milhares de condenados algemados.

O mais surpreendente é que esse homem, que passou décadas levando consolo às prisões, começou a vida adulta como um cético convicto, que zombava abertamente de qualquer crença em Deus.

O professor cético em Weston-super-Mare

Baedeker nasceu na Alemanha e era parente dos fundadores dos famosos guias de viagem Baedeker. Ainda jovem, deixou a Alemanha e passou a dar aula de línguas e de ciências naturais. Naquela época, ele se definia sem rodeios como “um ateu alemão sem Deus”. Era culto, racionalista e não via sentido nenhum nas práticas religiosas.

A saúde, porém, começou a falhar. Uma doença grave nos pulmões o deixou com um só, e os médicos recomendaram uma mudança radical de clima. Ele viajou para a Austrália na esperança de melhorar, mas a solidão e a falta de amigos deixaram a experiência amarga. Sem ter recuperado as forças, foi para a Inglaterra e se fixou na cidade litorânea de Weston-super-Mare.

Ali ele se casou e passou a viver uma rotina tranquila e mundana, entregue aos pequenos prazeres da alta sociedade local. O conforto material escondia o vazio por dentro, mas Deus já tinha outro desfecho em mente.

O toque no ombro e a oração na sala interna

Em 1866, a cidade se agitou com a chegada de Lord Radstock, um aristocrata britânico que tinha virado pregador itinerante do Evangelho. As reuniões dele enchiam de gente, principalmente da classe alta, curiosa com o fervor das mensagens.

Baedeker, curioso com o alvoroço e depois de muita insistência de um amigo, resolveu ir a um dos encontros. Saiu do primeiro culto cheio de desdém, dizendo que nada daquilo fazia sentido. Mas a inquietação ficou. Passou a voltar às escondidas a outras reuniões, sem conseguir afastar as perguntas que a pregação despertava na consciência.

Numa noite, quando o sermão terminou, sentiu que a barreira do orgulho estava prestes a cair. Levantou-se depressa e tentou alcançar a porta de saída para que ninguém falasse com ele. Antes de chegar à rua, uma mão firme tocou de leve o seu ombro. Era o próprio Lord Radstock, que olhou nos olhos dele e disse com calma e autoridade:

“Meu amigo, Deus tem uma mensagem para você esta noite.”

A frase derrubou as últimas defesas do cético. Radstock o levou até uma sala interna, reservada para aconselhamento, e os dois se ajoelharam. Ali, na presença de Deus, as certezas do racionalismo vieram abaixo. O professor alemão reconheceu a própria falência moral, creu na expiação perfeita de Jesus Cristo na cruz e se levantou do chão perdoado e regenerado, pela graça e mediante a fé.

O apóstolo das prisões russas

A vida de Baedeker mudou tanto que o antigo ateu pôs todo o conhecimento de idiomas, a disposição e o dinheiro que tinha a serviço do Reino de Deus.

Aos poucos, o coração dele foi se voltando para o leste europeu e para a imensidão da Rússia imperial. Naquele tempo, quase ninguém conseguia entrar no sistema penal czarista, mas Baedeker obteve uma permissão imperial para visitar todos os presídios e fortalezas da Rússia.

Viajou de carruagem, a cavalo e de barco por dezenas de milhares de quilômetros, atravessando as estepes congeladas da Sibéria, os desfiladeiros do Cáucaso e as margens do Mar Cáspio. Entrava nas piores celas, abraçava criminosos de todo tipo e entregava as Escrituras aos prisioneiros, falando da graça de Deus.

Baedeker morreu em 1906, aos 83 anos. A vida dele mostra que, quando o Evangelho alcança um homem, a graça de Deus pode transformar um zombador frio num mensageiro da esperança de Cristo para milhares de presos.