Conversão de William Booth: o aprendiz de penhorista

William Booth nasceu em 1829, em Sneinton, um subúrbio de Nottingham, na Inglaterra. Morreu em 1912 como o primeiro General do Exército de Salvação, que a essa altura já trabalhava em dezenas de países. Mas tudo começou com um menino de família sem religião, atrás do balcão de uma casa de penhores, num bairro pobre.

Um balcão de penhores aos 13 anos

O pai de Booth era construtor e se arriscava em negócios. Quando as coisas deram errado, a família afundou na pobreza. Em 1842, aos 13 anos, William foi mandado como aprendiz pra casa de penhores de Francis Eames, num dos bairros mais miseráveis da cidade. (Casa de penhores é o lugar onde a pessoa deixa um objeto em troca de um dinheiro emprestado.) Ele não gostava do serviço. Só que ali, todo dia, via a pobreza de perto. Naquele mesmo ano o pai morreu.

A família não era religiosa, embora William tivesse sido batizado na igreja anglicana de Sneinton. Depois da morte do pai, um casal metodista wesleyano o convidou pra ir à capela.

A mudança na rua

Em 1844, aos 15 anos, Booth se converteu. Os biógrafos divergem sobre o lugar exato: uns falam da capela da Broad Street, onde havia um avivamento, outros de uma reunião de oração, e o próprio Booth escreveu depois que foi na rua. Em tradução livre:

“Foi na rua aberta que essa grande mudança passou por mim.”

Pelo que contam as biografias, ele vinha de um tempo de culpa pesada, por causa de um lucro que tivera num negócio com um amigo. Quando a culpa saiu, ele sentiu um grande alívio. E resolveu dedicar a vida aos perdidos e aos pobres.

Pregar fora da igreja

Pouco depois, o avivamento do pregador americano James Caughey em Nottingham deixou nele uma convicção: se a gente usa os meios certos, dá pra esperar almas salvas. Em 1846 Booth se juntou a outros crentes que pregavam ao ar livre e deu o primeiro sermão na Kid Street. Com o amigo Will Sansom, pregava aos pobres da cidade, até Sansom morrer de tuberculose, em 1849.

Nesse mesmo ano Booth foi pra Londres e voltou a trabalhar com penhores. Em 1850, por um mal-entendido, os wesleyanos o trataram como “reformista” e tiraram o cartão de membro dele. Ele passou por outros grupos metodistas, foi ordenado em 1854 na Nova Conexão Metodista e casou com Catherine Mumford em 1855. Em 1861 deixou a Nova Conexão: a denominação não quis liberar ele pra se dedicar por inteiro à evangelização itinerante, e ele preferiu sair.

Mile End Waste

Em 1865, em Londres, Booth caminhava pela Mile End Waste, uma rua do leste da cidade cheia de barracas, tiros ao alvo e vendedores. Diante do bar Blind Beggar, parou pra ouvir um grupo de pregadores de rua. Quando terminaram, convidaram ele a falar. À meia-noite, em casa, segundo o relato de uma revista de história cristã, disse pra Catherine: “Querida, encontrei o meu destino!”

Dali nasceu uma missão pros pobres do leste de Londres, que cresceu devagar. Em 1878, quando Booth ditava o relatório anual ao secretário, George Railton, saiu a expressão “exército voluntário”. O filho Bramwell reclamou: voluntário, não, ele era soldado de carreira. Trocaram a palavra por “salvação”. Estava batizado o Exército de Salvação.

Quando William Booth morreu, o Exército tinha 15.875 oficiais e cadetes em 58 países.

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Fontes consultadas: “The General”, Christian History Institute (https://christianhistoryinstitute.org/magazine/article/general-william-booth); “William Booth Finds His Destiny”, Christian History Institute (https://christianhistoryinstitute.org/magazine/article/william-booth-finds-his-destiny); “William Booth”, Virtual Heritage Centre do Exército de Salvação no Reino Unido (https://www.salvationarmy.org.uk/about-us/international-heritage-centre/virtual-heritage-centre/people/william-booth); “William Booth”, Wikipedia (https://en.wikipedia.org/wiki/William_Booth); “The Salvation Army”, Victorian Web (https://www.victorianweb.org/religion/sa2.html)