Fred Sanders: O teólogo wesleyano da Trindade que os calvinistas leem

Em junho de 2012, John Starke, do site calvinista The Gospel Coalition, publicou uma entrevista com um título que já era uma pergunta: “Você é calvinista, certo?”. Starke admirava os livros de Fred Sanders sobre a Trindade e o uso que ele fazia dos puritanos, e a resposta o surpreendeu. Sanders explicou que não aceitava mais pontos do calvinismo do que John Wesley aceitava, e que ouvia aquela pergunta com frequência. Pouco depois, o blogueiro calvinista Justin Taylor chamou Sanders de “o meu teólogo wesleyano favorito”. A cena resume o lugar dele no evangelicalismo americano: um especialista na doutrina da Trindade, formado na tradição de Wesley, que conversa com os calvinistas sem esconder de que lado está.

Vida

Kentucky, artes e Asbury

Fred Sanders nasceu em 1968 e cresceu no Kentucky. Ele mesmo conta, na introdução de The Deep Things of God (As profundezas de Deus, 2010), que aprendeu a doutrina da Trindade antes de qualquer estudo acadêmico, numa sequência de ambientes evangélicos: uma igreja do Evangelho Quadrangular, um avivamento de jovens metodista, uma igreja comunitária, retiros carismáticos e a Cruzada Estudantil para Cristo.

Começou a vida universitária como artista. Formou-se em artes na Murray State University, no Kentucky, em 1990. O desenho nunca saiu do seu trabalho: em 1999 a InterVarsity Press publicou os quatro volumes de Dr. Doctrine’s Christian Comix, quadrinhos escritos e desenhados por ele sobre a Palavra de Deus, a Trindade e a vida cristã.

Depois das artes veio a teologia. Sanders fez o mestrado em divindade no Asbury Theological Seminary, em Wilmore, no Kentucky, concluído em 1995. Asbury é um seminário da tradição wesleyana de santidade, e foi ali que ele criou amor pela igreja e por essa tradição. Em entrevista à revista First Things, em 2012, disse que foram os sermões de John Wesley e os hinos de Charles Wesley que o atraíram, porque ensinam um protestantismo evangélico que “vai direto ao coração e muda vidas”.

Berkeley e a Biola

Mudou-se para a Califórnia e fez o doutorado na Graduate Theological Union, consórcio de seminários de Berkeley, sob a orientação do teólogo luterano Ted Peters. Concluiu em 2001 com uma tese sobre a chamada “regra de Rahner”, o princípio do teólogo católico Karl Rahner segundo o qual a Trindade que se revela na história da salvação é a própria Trindade eterna, e sobre as consequências dela para a leitura da Bíblia. A tese saiu em 2005 pela editora Peter Lang com o título The Image of the Immanent Trinity (A imagem da Trindade imanente).

Em 1999, antes mesmo de defender a tese, Sanders começou a ensinar no Torrey Honors Institute da Biola University, em La Mirada, na região de Los Angeles. O instituto, hoje Torrey Honors College, forma os alunos pela leitura dos grandes livros da tradição ocidental em pequenos seminários. Ali Sanders é professor pesquisador de teologia e, desde 2019, também leciona no mestrado em teologia clássica da Talbot School of Theology. Historiador amador da Biola, escreveu How God Used R. A. Torrey (2015), sobre o evangelista que dirigiu o Instituto Bíblico de Los Angeles, origem da universidade.

Fora da sala de aula, Sanders é presbítero, professor e líder de pequeno grupo na Grace Evangelical Free Church de La Mirada, uma igreja da Igreja Evangélica Livre. É membro da Evangelical Theological Society, da American Academy of Religion e da Wesleyan Theological Society.

Conferências, livros e palestras

Em 2013, Sanders e Oliver Crisp, então professor no Fuller Theological Seminary, fundaram a Los Angeles Theology Conference. A primeira edição foi em janeiro de 2013, na Biola, com o apoio da Fuller e da editora Zondervan, e cada encontro anual virou um livro organizado pelos dois. A edição de 2015, sobre a expiação, reuniu 137 participantes e teve palestrantes como Michael Horton, Bruce McCormack e Eleonore Stump. A série durou até 2023.

Os livros principais tratam da Trindade. The Deep Things of God (2010) foi escrito para leitores comuns e traduzido para o coreano, o espanhol e o farsi; The Triune God (O Deus trino, 2016) saiu na série acadêmica New Studies in Dogmatics; Fountain of Salvation (Fonte da salvação, 2021) liga a Trindade à doutrina da salvação; The Holy Spirit: An Introduction (2023) foi traduzido para o indonésio, o árabe e o romeno.

Deu palestras em Cambridge, na Tyndale Doctrine Lecture (2018), e em seminários reformados e batistas, como as Kistemaker Lectures do Reformed Theological Seminary (2019) e as Norton Lectures do Southern Baptist Theological Seminary (2022).

Pensamento

Um wesleyano declarado

Sanders é wesleyano. Em entrevista ao blog Jesus Creed, de Scot McKnight, em 2014, ele disse: “ainda prefiro me chamar de wesleyano em vez de arminiano”. O motivo é o tipo de cristão que cada palavra evoca: sem a visão da santidade de Deus que os arminianos do século 18 tinham, sobram “os ossos secos da doutrina arminiana”, e a palavra “wesleyano” ainda pode lembrar “o tipo mais antigo, mais forte e mais nobre de cristão”. Na mesma entrevista ele cita Thomas Oden, Timothy Tennent e Robert Coleman como arminianos contemporâneos com quem teria a honra de ser contado.

A soteriologia dele é a de Wesley: rejeita a eleição incondicional, a expiação limitada e a graça irresistível. Aos calvinistas que querem entender o outro lado, recomendou em 2012 os Sermões de Wesley, o Compendium de William Burt Pope e Why I Am Not a Calvinist (Por que não sou calvinista), de Jerry Walls e Joseph Dongell.

A acusação de semipelagianismo

Sanders defende o wesleyanismo da acusação mais comum dos reformados, a de pôr o ser humano no centro da salvação, que ele resumiu como “preocupar-se mais com o livre-arbítrio humano do que com a glória de Deus” e pediu que os calvinistas a abandonassem. A resposta dele parte do pecado original. O tratado mais longo que Wesley escreveu, A doutrina do pecado original (1757), defende essa doutrina até a escravidão da vontade. Por isso, diz Sanders, “a ênfase wesleyana em que os pecadores são capacitados a responder ao evangelho nada tem a ver com uma visão elevada das capacidades humanas”. Por trás dela está a confiança na obra do Espírito que vem antes da fé, a graça preveniente: a graça que precede a resposta humana, alcança a pessoa morta no pecado e a torna capaz de crer. É a posição de Armínio, exposta no site em Graça preveniente: a graça que vem antes.

Sanders acrescenta uma regra de debate: é preciso enfrentar as ideias do adversário “no ponto mais forte e mais central, não no mais fraco e mais periférico”. A regra vale para os dois lados. Em “How Not to Fight Calvinists” (Como não brigar com os calvinistas, 2014), ele critica os anticalvinistas que acusam os reformados de adorar “outro Deus”. Para ele, essa é “uma acusação enorme”, que encerra a conversa sobre os pontos reais em disputa. Seu modelo é John Fletcher, que, ao combater o hipercalvinismo, apontava onde estava o erro de raciocínio em vez de lançar anátemas.

Na entrevista de 2012 ele disse que “só num mundo de pensamento muito pequeno o wesleyanismo é o oposto do calvinismo”. Calvinistas e wesleyanos conservadores estão do mesmo lado em quase tudo, e Sanders chegou a sugerir que o evangelicalismo funcionaria melhor se os calvinistas administrassem as instituições e os wesleyanos fossem “uma oposição leal muito forte”.

Wesley, o puritano que deu certo

Wesley on the Christian Life (Wesley e a vida cristã, 2013), da editora Crossway, apresenta Wesley a evangélicos que o conhecem só como adversário do calvinismo, e foi recomendado por wesleyanos, como Robert Coleman, e por reformados, como Michael Horton e Carl Trueman.

Duas ideias atravessam a leitura que Sanders faz de Wesley. A primeira é que Wesley foi o teólogo da primeira carta de João, que ele tomava como a síntese do ensino do Novo Testamento sobre a vida cristã, resumida em 1 João 4:7: “todo aquele que ama é nascido de Deus e conhece a Deus”. A segunda é que Wesley foi um puritano. Sanders lembra que os avós de Wesley eram puritanos e os pais, anglicanos, e, num ensaio de 2012, observa que a Christian Library, a coleção de cinquenta volumes que Wesley editou, traz mais puritanos do que qualquer outro grupo. Wesley levou a religião do coração dos puritanos para dentro da Igreja da Inglaterra, e por isso Sanders o chama de “o puritano que deu certo”. A alegria também os unia: o sermão 7 de Wesley, O caminho para o Reino, afirma que a verdadeira religião implica “felicidade, assim como santidade”.

Sobre a perfeição cristã, ou inteira santificação, a doutrina wesleyana de que Deus pode encher o coração do crente de amor perfeito nesta vida, Sanders explica que ela nasce do mesmo otimismo da graça quanto ao crescimento na semelhança de Cristo. Essa perfeição, no sentido de Wesley, pode crescer e pode ser perdida, e boa parte da confusão em torno dela veio da insistência de Wesley em traduzir o grego teleios por “perfeito”.

A Trindade é o evangelho

O centro da obra de Sanders é a doutrina da Trindade. The Deep Things of God começa com um diagnóstico: entre os evangélicos, a Trindade é tratada como “uma visita embaraçosa na casa evangélica”, recebida com cortesia, mas sem calor. Mas os pontos fortes do evangelicalismo, como a relação pessoal com Jesus, a leitura devocional da Bíblia e a oração, só se explicam pela obra do Pai, do Filho e do Espírito. Sanders adota uma frase que circulava sem autor conhecido e faz dela o seu lema: “o evangelho é trinitário, e a Trindade é o evangelho”. A salvação cristã “vem da Trindade, acontece por meio da Trindade e nos leva para casa, na Trindade”. As testemunhas que ele chama vão do calvinista B. B. Warfield à pregadora de santidade Amanda Smith, porque nesse ponto “os calvinistas e os arminianos estão juntos”. Um dos frutos do livro é a valorização da adoção, o ato pelo qual Deus, além de declarar o pecador justo, o recebe como filho. Sanders a chama de “o mais poderoso dos atos poderosos de Deus para a salvação”.

The Triune God dá a forma acadêmica dessa convicção. Sanders sustenta que “o modo da revelação da Trindade determina a forma da doutrina”: Deus se revelou trino quando enviou o Filho, na encarnação, e o Espírito, em Pentecostes, e o Novo Testamento é o testemunho inspirado dessas duas missões. Elas, por sua vez, se apoiam em relações eternas, a geração do Filho pelo Pai e a procedência do Espírito. Sanders prefere essa linguagem clássica à tendência do século 20, estudada na tese, de identificar sem mais a Trindade na história com a Trindade eterna.

O livro sobre o Espírito Santo aplica a mesma lógica. O Espírito, escreve Sanders, aponta em três direções: para o Filho, para o próprio crente, a quem abre os olhos para o que já recebeu, e para toda a verdade. Por isso toda teologia, diz ele, é “assombrada pelo Espírito Santo”. Com William Burt Pope, ele lembra que os estudantes de teologia são “adoradores, assim como estudantes”.

Union with Christ and the Life of Faith trata a salvação como união com Cristo. Os credos dos Apóstolos e de Niceia, argumenta Sanders, apresentam a salvação dessa forma: o segundo artigo conta como Cristo a realizou, e o terceiro, como o Espírito a aplica. A ordem da salvação em etapas continua útil, mas a união com Cristo é mais rica e orgânica do que qualquer sequência de etapas. Cada capítulo termina com um hino, um poema ou uma oração.

Diferenças com a declaração de fé do site

A soteriologia de Sanders coincide com a declaração de fé do site nos pontos centrais: pecado original e escravidão da vontade, expiação por todos, graça preveniente e resistível, justificação pela fé. A diferença está na ênfase. Nos livros sistemáticos dele o centro é a Trindade e a união com Cristo, e a inteira santificação como segunda obra da graça, que a declaração do site afirma, não ocupa ali o lugar que tem na tradição de santidade. Além disso, Fountain of Salvation procura ordenar a doutrina da salvação a partir da ortodoxia trinitária comum a calvinistas e arminianos; um resenhista reformado observou que esse método corre o risco de deixar em segundo plano as diferenças reais sobre a salvação.

Obras principais

• Dr. Doctrine’s Christian Comix, 4 volumes (1999).
• The Image of the Immanent Trinity: Rahner’s Rule and the Theological Interpretation of Scripture (2005).
• The Deep Things of God: How the Trinity Changes Everything (2010; 2ª ed., 2017).
• Wesley on the Christian Life: The Heart Renewed in Love (2013).
• Christology Ancient and Modern e os volumes seguintes da Los Angeles Theology Conference, organizados com Oliver Crisp (2013-2024).
• Theology and California, organizado com Jason Sexton (2014).
• How God Used R. A. Torrey (2015).
• The Triune God (2016).
• Fountain of Salvation: Trinity and Soteriology (2021).
• The Holy Spirit: An Introduction (2023).
• Union with Christ and the Life of Faith (2025).

Para aprofundar

• “Fred Sanders”, Biola University.
• Fred Sanders, “Curriculum Vitae”, fredfredfred.com.
• Matt Jenson, “Today Fred Sanders was Born (1968)”, The Scriptorium Daily.
• John Starke, “You’re a Calvinist, Right?”, The Gospel Coalition, 25 de junho de 2012; trechos em Greg Strand, “An Interview with Fred Sanders”, EFCA, 2012.
• Matthew Cantirino, “Wesleyanism as Loyal Opposition”, First Things, 2012.
• David George Moore, “Fred Sanders on John Wesley and Arminianism”, Jesus Creed, 2014.
• Fred Sanders, The Deep Things of God, introdução e capítulo 1, Crossway, 2017.
• Fred Sanders, The Holy Spirit: An Introduction, introdução, Crossway, 2023.
• Fred Sanders, “Wesley as a Happy Puritan”, Society of Evangelical Arminians, 2012.
• Fred Sanders, “How Not To Fight Calvinists”, The Scriptorium Daily, 2014.
• Fred Sanders, “The Mind of William Burt Pope (1822-1903)”, The Scriptorium Daily.
• Fred Sanders, prefácio à Fundamental Wesleyan Systematic Theology, v. 3, de Vic Reasoner, Society of Evangelical Arminians, 2023.
• Wesley on the Christian Life, Crossway.
• Matthew Lee Anderson, “Center of Good News”, Christianity Today, 2011, resenha de The Deep Things of God.
• Derek Rishmawy, “The Triune God by Fred Sanders”, 2016.
• Joshua Heavin, “Union with Christ and the Life of Faith”, Mere Orthodoxy, 2025.
• Donald John MacLean, “A Review of Fred Sanders’ Fountain of Salvation”, Banner of Truth, 2025.
• “L.A. Stands for Locating Atonement”, Biola Magazine, 2015.
• “Fred Sanders”, Theopedia.

Este texto faz parte da série sobre os teólogos arminianos.