Ben Witherington III: o biblista metodista que questiona os alicerces do calvinismo

Entre os estudiosos do Novo Testamento em atividade, poucos têm uma produção tão volumosa quanto Ben Witherington III, autor de comentários sobre quase todos os livros do Novo Testamento. Seus comentários, escritos para estudantes e pastores, partilham uma convicção que ele não esconde: a de que o Deus da Bíblia é amor, e de que a leitura das Escrituras precisa começar por esse caráter. Falamos aqui de uma pessoa viva, e por isso nos limitamos a fatos públicos e profissionais.

Vida

Segundo a Wikipédia em inglês, Witherington nasceu em High Point, na Carolina do Norte, em 30 de dezembro de 1951. Formou-se em Inglês na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill (1974), fez o mestrado em Divindade no Seminário Gordon-Conwell (1977) e doutorou-se na Universidade de Durham, na Inglaterra (1981).

Foi ordenado presbítero (elder) metodista em 1982 e é pastor ordenado da Igreja Metodista Unida. A enciclopédia Encyclopedia.com registra passagens pela Universidade Duke e pelo High Point College em 1982-83 e, depois, o ensino no Seminário Teológico de Ashland, em Ohio, de 1984 a 1995. Desde 1995 é professor de Interpretação do Novo Testamento no Seminário Teológico de Asbury, em Wilmore, Kentucky, onde ocupa a cátedra Jean R. Amos para estudos de doutorado. Também é apontado como membro do corpo docente de doutorado da Universidade de St Andrews, na Escócia, embora as fontes divirjam quanto à situação atual.

Pensamento

Witherington é wesleyano, na tradição de John Wesley e do metodismo, e é descrito pela Wikipédia como um estudioso wesleyano-arminiano. Mais do que o rótulo, o que o mostra assim é a sua obra. No livro The Problem with Evangelical Theology, ele examina o fundamento exegético dos pontos centrais do calvinismo, do dispensacionalismo e também de aspectos do próprio wesleyanismo. Num dos capítulos, critica a teologia reformada.

Duas ideias marcam essa posição:

• Perseverança condicional: o crente é guardado por Deus, mas pode abandonar a fé. Witherington defende a possibilidade de apostasia dos crentes. É a mesma linha que seguimos em Arminianismo: a segurança da salvação.
• Exegese antes do sistema: ele argumenta que a eleição incondicional e a graça irresistível não se sustentam quando se lê o texto bíblico no seu contexto histórico e retórico. Esse é o método dele: comentários “sócio-retóricos”, que leem cada carta como um discurso dirigido a pessoas concretas.

Os títulos da lista de obras mostram a amplitude do trabalho. Ele começou com estudos sobre as mulheres no ministério de Jesus e nas primeiras igrejas, passou pelas pesquisas sobre o Jesus histórico e o apóstolo Paulo e chegou aos comentários de cartas inteiras, como Gálatas, 1 e 2 Coríntios e o livro de Atos. Em Grace in Galatia, por exemplo, o tema da graça aparece já no título, e é lendo Paulo de perto que ele constrói a sua resposta às leituras calvinistas.

Para o debate entre as tradições, vale ler também O arminianismo é reformado? e Arminianismo: expiação para todos. Nossa declaração de fé aqui no blog concorda com ele na graça preveniente, na expiação universal e na perseverança condicional. Quanto à inteira santificação, não encontrei nas fontes consultadas uma exposição dele que permita comparar, e por isso não afirmamos nada.

Obras principais

• Women in the Ministry of Jesus (1984)
• Grace in Galatia: A Commentary on St. Paul’s Letter to the Galatians (1998)
• Jesus, Paul, and the End of the World (1992)
• The Jesus Quest: The Third Search for the Jew of Nazareth (1995)
• Conflict and Community in Corinth: A Socio-Rhetorical Commentary on 1 and 2 Corinthians (1995)
• The Acts of the Apostles: A Socio-Rhetorical Commentary (1998)
• The Problem with Evangelical Theology, edição revista e ampliada (Baylor University Press, 2016)
• New Testament Theology and Ethics, dois volumes (2016)

Livros em português

Até onde pude verificar, ainda não há livros dele traduzidos para o português.

Para aprofundar

• Ben Witherington III, Wikipédia em inglês.
• Witherington, Ben, III, Encyclopedia.com.
• Ben Witherington, perfil do autor no Acton Institute.

Este texto faz parte da série sobre os teólogos arminianos.