Thomas Neely Ralston: O pregador de Kentucky que escreveu a teologia do metodismo do Sul

Em 1828, no Circuito de Danville, em Kentucky, um pregador metodista de 22 anos pregou sobre a possibilidade da apostasia: o crente que abandona a fé pode se perder. Uma senhora de outra igreja saiu indignada, subiu num tronco ao lado do cavalo e repetia em voz alta que o moço tinha pregado uma mentira, porque um cristão não pode cair. Tomou impulso para a sela com tanta força que passou por cima do animal e caiu do outro lado, sem se machucar. A dona da casa onde o pregador estava hospedado lhe disse que, depois daquilo, ela teria de admitir que um cristão pode cair. A mulher acabou metodista e contava a história rindo. O pregador era Thomas Neely Ralston, e menos de vinte anos depois ele poria essa doutrina, com as demais, num livro que formou gerações de pregadores no sul dos Estados Unidos.

Vida

Conversão e primeiros circuitos

Ralston nasceu em 21 de março de 1806, no condado de Bourbon, em Kentucky, e estudou no Georgetown College. Fez profissão de fé em novembro de 1826, foi recebido como membro em maio de 1827 na igreja de Greer’s Creek, no condado de Woodford, e recebeu licença para pregar em agosto. Em outubro, na conferência reunida em Versailles, foi admitido em experiência na Conferência de Kentucky. Ali conheceu Hubbard H. Kavanaugh, futuro bispo, de quem foi amigo a vida toda.

O primeiro posto foi o Circuito de Mount Sterling, uma rota de pontos de pregação percorrida a cavalo, e naquele ano mais de seiscentas pessoas entraram para a igreja. Ralston levou consigo nas viagens Joseph Sewell, um convertido sem estudo que se sentia chamado e não tinha coragem de começar, e que se tornou um dos pregadores locais mais úteis do estado. Em 1828 veio o Circuito de Danville. Dois anos de trabalho pesado arruinaram a sua saúde, e em 1829 ele deixou a itinerância e passou quatro anos como pregador local, sem nomeação da conferência, dirigindo a Bethel Academy, em Nicholasville. Em 21 de abril de 1830 casou-se com Josephine Thompson, nascida em Danville.

Illinois e a volta a Kentucky

Em 1833 Ralston voltou à itinerância na Conferência de Illinois, no Circuito de Rushville, onde uma série de reuniões de mais de dois meses terminou com cerca de cem conversões. Em 1835 foi transferido de volta para Kentucky e serviu em Versailles, Frankfort e Maysville. Naquele ano pregou na conferência de Shelbyville sobre o Salmo 116:7, “Volta, minha alma, ao teu repouso”, e o historiador metodista A. H. Redford, então um rapaz, lembrava décadas depois que nunca o ouviu pregar melhor.

Em 1839 foi para a igreja da Fourth Street, em Louisville, a maior da cidade, logo depois de um grande avivamento, e coube a ele cuidar dos novos convertidos. Em 1840 foi agente do Augusta College e delegado à Conferência Geral; em 1841 e 1842 serviu em Shelbyville, onde começou a escrever o seu livro. Foi secretário da Conferência de Kentucky por doze anos. Em 1843, esgotado, aposentou-se do circuito e assumiu uma escola metodista para moças em Lexington.

A divisão de 1845 e os Elements of Divinity

Em 1844 a Igreja Metodista Episcopal se dividiu em torno da escravidão, e Ralston foi um dos delegados de Kentucky à Convenção de Louisville, em 1845, que organizou a Igreja Metodista Episcopal do Sul. Depois de servir em Harrodsburg e Danville, foi por três anos presbítero presidente do Distrito de Lexington, o pastor que supervisionava os circuitos de um distrito. Em 1847 publicou em Louisville os Elements of Divinity, um curso de teologia em preleções, cada uma seguida de perguntas para estudo. Em 1850 foi secretário da Conferência Geral e editou o Methodist Monthly, onde traçou retratos dos pregadores pioneiros de Kentucky.

Na Conferência Geral de 1854, em Columbus, na Geórgia, defendeu Louisville como sede da editora da igreja. A mesma conferência aprovou que ele organizasse os escritos póstumos de Henry B. Bascom, bispo morto em 1850, a pedido da viúva; Ralston recusou no começo, indicando outros nomes, e os volumes saíram a partir de 1855. Josephine morreu perto de Lexington em 6 de agosto de 1856. Ralston casou-se depois com Mary Phister, de Maysville, com quem viveu mais de trinta anos. Em 1857 recebeu o título de doutor em teologia.

Episcopal, metodista do Norte e de volta ao Sul

Em 1858 Ralston deixou a igreja do Sul, entrou na Igreja Episcopal Protestante e foi por dois anos reitor da paróquia de Covington. Na Guerra Civil já estava de novo entre os metodistas, mas na igreja do Norte: serviu um ano em Centralia, em Illinois, e três em Madison e Brookville, em Indiana. Terminada a guerra, doente, voltou para Kentucky. Kavanaugh, agora bispo, nomeou-o para o Distrito de Shelbyville, e em 1866 ele foi readmitido na Conferência de Kentucky do Sul. Redford, que estava presente, contou que muitos choraram ao recebê-lo, e observou que Ralston não mudara de doutrina: pregou em toda parte a teologia de John Wesley, John Fletcher e Richard Watson.

Seguiram-se os distritos de Covington, Maysville e Shelbyville, com licenças por doença. De 1873 a 1879 ensinou literatura bíblica na Kentucky Wesleyan University, e em 1880 pastoreou a igreja de Highland, perto de Newport, antes de deixar de vez o trabalho regular.

Morreu em 25 de novembro de 1891, em casa, perto de Newport, de um antraz no pescoço, uma infecção dolorosa que suportou sem queixa. Segundo o memorial da conferência, a última palavra dele foi “Aleluia!”; quando já não falava, ergueu as mãos, cruzou-as e adormeceu. O autor do memorial, que começou o ministério muito jovem como seu auxiliar, lembrou a sua modéstia e escreveu que não sabe o que teria feito sem os conselhos dele.

Pensamento

Um livro de teologia para pregadores

Ralston é wesleyano. No prefácio da edição ampliada dos Elements of Divinity, define o objetivo como “um livro-texto de teologia wesleyana-arminiana”, e na primeira edição diz dever sobretudo a Wesley, a Fletcher e a Watson. Admirava as Institutas teológicas de Watson, mas achava que um livro inglês de meio século antes não respondia às disputas americanas: o calvinismo da Nova Inglaterra, os seguidores de Alexander Campbell e o racionalismo alemão. Escreveu em capítulos curtos, com perguntas no fim, em busca do que chamou de “teologia tornada fácil”.

Logo depois de publicado, o livro entrou no curso de estudos dos pregadores em formação da sua igreja. A tradução dinamarquesa, Grundrids til Theologien (Copenhague, 1858), foi em 1866 o único guia teológico dos pregadores da missão metodista na Escandinávia, e a missão do Sul na China preparava uma edição chinesa no fim dos anos 1870. Ralston acrescentou depois as partes sobre as evidências, a moral e as instituições do cristianismo, e a obra, revista por Thomas Osmond Summers, ainda era reimpressa em 1924, com introdução de Gilbert T. Rowe, que a chamou de clássico da teologia metodista.

Depravação e graça preveniente

Ralston afirma a depravação total com os Artigos metodistas: o homem está “muito longe da justiça original” e inclinado ao mal continuamente. Por que, então, há gente menos má que outra? A resposta é a graça preveniente, a graça que vem antes de qualquer resposta humana. A luz verdadeira “ilumina a todo homem” (João 1:9), e ninguém fica sem algum grau de graça agindo sobre a alma em trevas. Quem é menos depravado não é melhor por natureza, mas foi alcançado pela graça do Espírito; e quem piora se afasta dela ao resistir a ela.

Toda a salvação pela graça, com condições

Ao comparar calvinismo e arminianismo, Ralston responde ao teólogo escocês George Hill, para quem o arminianismo atribui tudo à graça em palavras e, na prática, faz a salvação depender de algo humano. A diferença verdadeira, diz ele, é esta: o calvinista não vê como a salvação pode ser de graça se tiver condições, e o arminiano sustenta que o arrependimento e a fé são condições indispensáveis e que, mesmo assim, “a salvação em si é inteiramente, do começo ao fim, obra de Deus pela graça” (Elements of Divinity, 1847). O homem é, por natureza, incapaz de qualquer bem, a não ser quando visitado e fortalecido pela graça; nada do que faz merece a salvação; e a obra, em todas as etapas, só Deus a realiza.

A ilustração é o homem da mão ressequida (Marcos 3:1-5): ele não tinha força para erguer a mão, e a força veio quando tentou obedecer a Jesus. Seria absurdo ele se gabar da própria cura. Na regeneração, Ralston diz que o novo nascimento é obra de Deus feita sob condições, que o pecador só cumpre porque Deus lhe dá a capacidade: “por nós mesmos nada podemos fazer”. As condições não anulam a graça, porque não são méritos. Na justificação, o amor de Deus é a causa que move, o Espírito Santo a que opera, a morte de Cristo a que merece, e a fé a condição da parte humana.

Liberdade e presciência

Contra Jonathan Edwards, Ralston entrou no debate sobre a vontade ao lado de Henry Philip Tappan, Albert Taylor Bledsoe e Daniel Whedon. Edwards definia liberdade como o poder de fazer o que se quer; Ralston objeta que isso descreve o corpo depois da escolha e, aplicado à vontade, vira a frase vazia “podemos querer o que queremos”. A questão real é se a mente, ao querer, é empurrada de fora ou decide, com os motivos influenciando sem determinar.

Sobre a presciência, usa o caso de Judas. Deus sabia desde a eternidade que Judas trairia, e Judas podia não ter traído, porque saber não causa nada: “o acontecimento é a causa da presciência”, e não o contrário. O conhecimento de Deus torna o fato certo, e não necessário. Ralston afirma, como o site, que Deus conhece todo o futuro e que as escolhas humanas continuam reais (ver livre-arbítrio e graça).

A cruz, a perseverança e a perfeição

A morte de Cristo, para Ralston, foi vicária e expiatória, em nosso lugar, e é a causa meritória da salvação: Deus deixou cair a sua ira sobre o Filho amado para não violar a justiça. Mas ele rejeita a ideia de um pagamento comercial da dívida exata de cada pecador. Deus aceitou um substituto, algo diferente da pena exata, que cumpre os fins do governo divino: mostrar o ódio de Deus ao pecado e a decisão de puni-lo. Essa combinação com o argumento do governo moral, associado a Hugo Grócio, é mais branda que a substituição penal que o site adota, na linha de Armínio e de Wesley. A expiação alcança todos, inclusive os povos que nunca ouviram o evangelho, porque Deus não os deixou sem testemunho (Atos 14:17) e pedirá de cada um segundo o que recebeu.

Sobre a perseverança, Ralston reproduziu o tratado de Wesley Serious Thoughts upon the Perseverance of the Saints (1751): um crente verdadeiro pode abandonar a fé e se perder. Sobre a perfeição cristã, segue Wesley e Fletcher. A inteira santificação não é a perfeição absoluta, que só Deus tem, mas o amor a Deus e ao próximo de todo o coração, privilégio de todo crente e recebido nesta vida pela fé: quando o crente exerce a fé que Deus pede, “seja um dia ou dez anos depois da conversão”, naquele momento Deus o purifica de toda injustiça (1 João 1:9). É o que o site ensina sobre a inteira santificação.

Contra o batismo que remove pecados

A parte sobre as instituições defende o batismo de crianças e a liberdade de escolher entre imersão, aspersão e efusão. O alvo principal é Alexander Campbell, para quem os pecados são lavados no ato da imersão do crente. Ralston responde com João 3:18 e Atos 10:43: quem crê já não está condenado e já recebeu o perdão. Se o perdão só viesse no batismo de quem já crê, “uma coisa teria de existir antes de poder existir”. A fé, e não a água, é a condição do perdão.

Obras principais

• Elements of Divinity (Louisville, 1847; nova edição pela Igreja Metodista Episcopal do Sul, 1851); tradução dinamarquesa, Grundrids til Theologien (Copenhague, 1858).
• Posthumous Works of the Rev. Henry B. Bascom (organização e introdução, a partir de 1855).
• Evidences, Morals, and Institutions of Christianity (Nashville, 1870), incorporado à edição ampliada dos Elements of Divinity, depois revista por Thomas O. Summers e reeditada em 1924.
• Ecce Unitas, or a Plea for Christian Unity (Cincinnati, 1870).
• Bible Truths (Nashville, 1887).

Para aprofundar

• Thomas N. Ralston, Elements of Divinity (Louisville, 1851), no Internet Archive.
• Thomas N. Ralston, Elements of Divinity, edição ampliada, org. T. O. Summers, introdução de Gilbert T. Rowe (Cokesbury, 1924), no Internet Archive.
• Thomas N. Ralston (org.), Posthumous Works of the Rev. Henry B. Bascom, vol. 2, com a introdução do organizador, no Internet Archive.
• A. H. Redford, Life and Times of H. H. Kavanaugh (1884), pp. 318-326, com o esboço biográfico de Ralston, no Internet Archive.
• “Thomas Neely Ralston”, memorial da Conferência de Kentucky, em Minutes of the Annual Conferences of the Methodist Episcopal Church, South, 1892, p. 30, no Internet Archive.
• “Ralston, Thomas Neely”, Appletons’ Cyclopædia of American Biography, no Wikisource.
• Matthew Simpson (org.), Cyclopaedia of Methodism (1878), verbetes sobre a literatura metodista na Escandinávia e na China, no Internet Archive.
• Thomas N. Ralston, Grundrids til Theologien (Copenhague, 1858), no Internet Archive.
• Ben Henshaw, “Thomas Ralston on Freedom of the Will”, série de 2008, Society of Evangelical Arminians.
• “Genealogical Abstracts from Reported Deaths”, Nashville Christian Advocate, 1856, TNGenWeb.

Este texto faz parte da série sobre os teólogos arminianos.