Wilbur Fisk: O pregador de Vermont que fundou a Universidade Wesleyan

Em 1833, em Middletown, Connecticut, Wilbur Fisk leu em voz alta para a esposa uma notícia de jornal: índios do noroeste tinham atravessado o continente até St. Louis para perguntar pelo livro que, segundo ouviram, ensinava aos brancos o caminho de Deus. Fisk disse na hora: “Vamos ter uma missão lá”. Ruth Fisk perguntou onde ele acharia o homem para isso. Ele respondeu que só conhecia um, e ela sabia de quem se tratava: Jason Lee, antigo aluno dele na academia de Wilbraham. Antes de se sentar, Fisk escreveu a Lee. Depois publicou no Christian Advocate and Journal um apelo, datado de 9 de março de 1833: “Ouçam! Ouçam! Quem responderá ao chamado de além das Montanhas Rochosas?”. Na primavera de 1834, Jason Lee e o sobrinho Daniel partiram de St. Louis para o Oregon. O homem que os enviou tinha os pulmões arruinados desde a juventude, presidia uma faculdade aberta havia um ano e meio e era um dos principais defensores do arminianismo na Nova Inglaterra.

Vida

Vermont e a escolha do ministério

Wilbur Fisk nasceu em 31 de agosto de 1792, no condado de Windham, no sul de Vermont, filho de Isaiah e Hannah Fisk. Ele mesmo assinava “Willbur”, com dois “l”, mas os impressos quase sempre usaram “Wilbur”. A família mudou-se para Lyndon, no norte do estado. A mãe, criada no calvinismo, ouviu os primeiros pregadores metodistas da região e achou na doutrina deles um sistema mais racional e mais bíblico. Entrou na primeira classe metodista de Lyndon, e a casa dela virou pouso dos pregadores itinerantes.

Fisk estudou na academia de Peacham e, em 1812, entrou na Universidade de Vermont, em Burlington. A guerra contra a Inglaterra fechou a universidade, e em 1814 ele se transferiu para a Universidade Brown, em Providence, onde se formou em 1815 com fama de bom aluno e de debatedor. Nesses anos esfriou na fé. A mãe contou mais tarde que, enquanto o filho sonhava ser grande advogado e estadista, ela orava para que Deus fizesse dele um “arauto da cruz”.

De volta a Vermont, começou a estudar direito em Lyndon, mas concluiu que a carreira seria fatal para a sua vida religiosa. Foi ser preceptor numa família perto de Baltimore e ali teve hemorragias nos pulmões tão fortes que o médico lhe disse que não contasse com a voz. Voltou para casa em junho de 1817, encontrou Lyndon em pleno avivamento, recuperou a paz com Deus e decidiu ser ministro. Antes, discutiu por cartas com um colega os pontos entre calvinismo e arminianismo, disposto a pregar o calvinismo se fosse convencido dele. Não foi. Em 14 de março de 1818 recebeu licença de pregador local e, em junho, entrou na Conferência da Nova Inglaterra da Igreja Metodista Episcopal.

Pregador itinerante

No primeiro circuito, o de Craftsbury, em Vermont, um avivamento trouxe oitenta e quatro novos membros. Em 1819 foi para Charlestown, Massachusetts, igreja pequena e endividada. Ali escreveu um regulamento para o próprio dia: deitar às nove, levantar às cinco, uma hora de oração de manhã e outra ao meio-dia, horas fixas de escrita e de estudo, e o resto do dia em visitas.

Em agosto de 1819, num acampamento em Wellfleet, no cabo Cod, Fisk buscava o que os metodistas chamavam de coração puro ou perfeito amor. Desconfiava das manifestações físicas dos acampamentos e orava, na hora em que caiu ao chão, para que só o Espírito Santo marcasse aquele culto. Daquele dia em diante falou da sua experiência de inteira santificação. Contou à irmã, numa carta de novembro, que Deus o tinha esvaziado do pecado e enchido de amor no mesmo instante, e que o que veio depois foi menos um êxtase do que “um santo afundar na vontade de Deus”. Dizia que as temporadas de dúvida e tristeza que o acompanhavam acabaram ali.

O ritmo de Charlestown, com três sermões no domingo e reuniões todas as noites, cobrou a conta. Em novembro de 1820 voltaram as hemorragias, os médicos o deram por perdido, e as igrejas de Boston, inclusive de outras denominações, se reuniram para orar por ele. Fisk atribuiu a cura a essas orações, mas ficou quase dois anos sem pregar. Em 9 de junho de 1823 casou-se com Ruth Peck, de Providence, depois de sete anos de noivado, e no mesmo ano tornou-se presbítero presidente do distrito de Vermont, isto é, o supervisor dos circuitos de uma região.

O educador

Os metodistas da Nova Inglaterra tinham fundado em 1817 uma academia em New Market, New Hampshire, que definhou e foi transferida para Wilbraham, Massachusetts. Em setembro de 1825 Fisk foi eleito diretor, e em 1826 mudou-se para lá. A mãe pediu que não aceitasse, lembrando que ele mesmo esfriara na fé nos colégios. Fisk respondeu que uma escola podia ser organizada para avivar a piedade dos alunos. Em junho de 1826 um avivamento alcançou a academia, e entre os convertidos estava Osman Baker, futuro bispo. Fisk foi também um dos primeiros defensores da temperança, a campanha contra as bebidas destiladas. Em 1828 recusou o episcopado da conferência metodista do Canadá.

Em Middletown, Connecticut, estavam vazios os prédios de pedra de uma academia militar que se mudara para Vermont. A propriedade foi oferecida às conferências metodistas de Nova York e da Nova Inglaterra, com a condição de servir sempre de universidade e de ganhar um fundo de 40 mil dólares. O fundo saiu logo, e Fisk foi eleito o primeiro presidente da Universidade Wesleyan, aberta em 21 de setembro de 1831. O discurso inaugural, The Science of Education (A ciência da educação), dizia que a educação tem dois fins: “o bem do indivíduo educado e o bem do mundo”. Propunha mais ciências e línguas modernas, exercício físico e uma faculdade em que o estudante aprendesse a aprender. A carta da universidade não exigia credo dos alunos. Entre os primeiros professores estava Daniel Whedon, que dizia ter aprendido teologia com Fisk mais do que com qualquer outro homem.

No outono de 1832, Charles B. Ray, o primeiro aluno negro, saiu de Wesleyan em menos de dois meses, hostilizado pelos colegas, e a junta de curadores decidiu admitir só homens brancos. A regra foi revogada em 1835.

Doente outra vez, Fisk passou um ano na Europa, de setembro de 1835 a 1836. Com ele ainda fora, a Conferência Geral o elegeu bispo, e ele recusou para continuar na universidade.

A escravidão

Fisk julgava a escravidão errada, mas apostava na emigração voluntária dos negros livres para a África e considerava os abolicionistas, que pediam a libertação imediata, um perigo para a paz da igreja. Em dezembro de 1834, pregadores como La Roy Sunderland e George Storrs publicaram um apelo às conferências da Nova Inglaterra: a escravidão era cruel em todas as suas partes, e centenas de pregadores metodistas mantinham escravos sem censura. Em 1835 saiu a resposta, o Counter Appeal (Contra-apelo), escrito por Whedon e assinado por Fisk, Abel Stevens e outros. Timothy Merritt trocou cartas públicas com Fisk e o pressionou a dizer se a escravidão era um mal moral ou só político. Em vida, Fisk se queixava de ser chamado de defensor da escravidão. Temia que a agitação partisse a igreja, e ela se partiu em 1844.

Morte

Fisk pregou pela última vez em 13 de janeiro de 1839 e passou as semanas seguintes em grande dor, sem conseguir deitar nem ficar sentado. Disse que sempre imaginara uma doença longa e uma morte fácil: “Gostaria de ter a minha cama como travesseiro de morte, mas o meu Salvador morreu na cruz”. Aos pastores congregacionais de Middletown que o visitaram, desejou que dessem à trombeta do evangelho “um som mais certo” do que ele tinha dado. Morreu em Middletown, em 22 de fevereiro de 1839, aos 46 anos. Nathan Bangs pregou um sermão pela sua morte.

Pensamento

Fisk era wesleyano, metodista episcopal, e dava à sua doutrina o nome: sobre a predestinação, defendia “a doutrina de Jacó Armínio, de John Wesley e de todo o corpo dos metodistas”. Fez essa defesa em Calvinistic Controversy (1835), que reúne um sermão sobre Efésios 1:4-5, pregado em Greenwich, Massachusetts, a pedido de calvinistas e metodistas da cidade, e quinze artigos publicados no Christian Advocate and Journal, boa parte em resposta aos teólogos de New Haven, Nathaniel Taylor e Eleazar Fitch. O sermão abre com uma regra de método: “a verdade deve ser dita, mas deve ser dita em amor”. Francis Hodgson reconheceu a dívida com esse livro.

O pecado e a graça que capacita

Fisk parte dos artigos VII e VIII dos Artigos de Religião metodistas: o pecado original é a corrupção da natureza de todo descendente de Adão, e o homem caído não pode, por sua força natural, voltar-se para Deus nem preparar-se para a fé. A queda não destruiu as faculdades da mente, mas as escureceu e enfraqueceu: “a alma ficou essencialmente desordenada pelo pecado” (1835). Por isso ele recusava a distinção de New Haven entre capacidade natural e incapacidade moral. Dizer que o pecador pode escolher o bem porque tem as faculdades inteiras, escreveu, é dizer que um paralítico pode andar porque tem as pernas. Sem a graça, o homem caído “não é, no sentido responsável do termo, um agente livre”.

A saída é a graça preveniente, que ele chamava de “capacidade graciosa”: a graça que vem antes de qualquer resposta humana e devolve ao pecador o poder de escolher a Deus. Ela é dada a todos, porque Cristo é a luz que ilumina todo homem (João 1:9) e a graça de Deus se manifestou a todos (Tito 2:11). E pode ser recusada: a Escritura diz que os não regenerados entristecem, resistem e apagam o Espírito, o que não fariam se não o tivessem. Pela mesma graça a pessoa crê e, depois, desenvolve a sua salvação até o fim.

Fisk via o arminianismo como o caminho do meio. Com os calvinistas, afirmava que o pecado de Adão deixou nos descendentes uma impotência radical para qualquer esforço em direção a Deus; deles se separava ao dizer que a graça não age de modo irresistível só nos eleitos, mas se oferece a todos. Contra os pelagianos e semipelagianos, que não viam culpa nem incapacidade na natureza antes do pecado voluntário, defendia a depravação de nascença e a salvação pela graça “do alicerce à pedra do topo”. A teologia de New Haven, dizia, teria de virar pelagiana às claras ou passar para o terreno arminiano.

Presciência e eleição

Contra a tese de que Deus decretou tudo o que acontece, Fisk argumentava que conhecer é essencial a Deus e decidir isto ou aquilo não é. Se Deus precisasse decretar para conhecer, o seu conhecimento dependeria das suas decisões. O plano de Deus é fruto do seu conhecimento infinito, e a presciência não causa o que conhece: “o acontecimento se dá porque foi previsto, ou é previsto porque vai acontecer?”. Negar a predestinação calvinista não é negar um plano perfeito, nem faz de Deus autor do pecado.

Daí a eleição condicional em Cristo: Deus decretou escolher em Cristo todos os que cressem e reprovar os que persistissem na incredulidade. Esse decreto nasce da bondade de Deus “e não se funda em nenhuma bondade da criatura”. A eleição segue a presciência (Romanos 8:29; 1 Pedro 1:2), e Romanos 9 trata da entrada dos gentios nas promessas, e não da eleição pessoal para a vida eterna. Daí também a perseverança condicional: se a salvação dos eleitos estivesse garantida por decreto, as advertências bíblicas contra a queda seriam ameaças vazias, mas “quando Deus adverte, há perigo real”.

No Calvinistic Controversy ele tira da predestinação calvinista consequências duras, como a de fazer de Deus o autor do pecado, mas avisa que não as atribui aos calvinistas que as rejeitam. O site prefere descrever o calvinismo como os calvinistas o entendem; quanto ao resto, a soteriologia de Fisk coincide com a declaração de fé que orienta estes textos: depravação total, graça preveniente dada a todos e resistível, eleição em Cristo e perseverança condicional. A experiência de Wellfleet o põe na linha de John Wesley e John Fletcher: a inteira santificação é obra de Deus no coração, recebida como dom.

Legado

Fisk formou uma geração de metodistas. Whedon e Osman Baker saíram do seu círculo, Jason Lee foi seu aluno, e Wesleyan tornou-se a escola metodista mais influente do país. O bispo Milton Wright deu ao filho nascido em 1867 o nome de Wilbur em homenagem a ele; o menino era Wilbur Wright, o pioneiro da aviação.

Obras principais

• Future Rewards and Punishments, sermão à Conferência da Nova Inglaterra (1823; impresso em 1836).
• The Science of Education, discurso inaugural da Universidade Wesleyan (1831; impresso em 1832).
• A Discussion on Universal Salvation, com Timothy Merritt (1832).
• Substance of an Address Delivered before the Middletown Colonization Society (1835).
• Calvinistic Controversy (1835; reeditado em 1837, 1851 e 1880).
• Travels on the Continent of Europe (1838).

Para aprofundar

• George Prentice, Wilbur Fisk (Boston: Houghton, Mifflin, 1890), série American Religious Leaders. Internet Archive
• Joseph Holdich, The Life of Wilbur Fisk, D.D., First President of the Wesleyan University (Nova York: Harper, 1842). HathiTrust
• Nathan Bangs, A Discourse on Occasion of the Death of the Reverend Wilbur Fisk (1839). HathiTrust
• “Fisk, Wilbur”, em The New Schaff-Herzog Encyclopedia of Religious Knowledge, vol. 4. CCEL
• “Fisk, Willbur”, em The Columbia Encyclopedia, 6.ª ed. Encyclopedia.com
• Universidade Wesleyan, “Wesleyan’s First President”. Wesleyan University
• Projeto Cross Street Church (Universidade Wesleyan), “Abolition, Colonization, and the Underground Railroad” Wesleyan e “The Wesleyan Connection” Wesleyan.
• “Willbur Fisk”. Wikipédia (inglês)
• “The Bishop’s Kids”, sobre a família Wright. Wright Brothers Aeroplane Company
• Wilbur Fisk, Calvinistic Controversy (1835). Projeto Gutenberg
• Lista de obras de e sobre Wilbur Fisk na Online Books Page.

Este texto faz parte da série sobre os teólogos arminianos.