Billy Graham: O filho de leiteiro que levou o apelo do evangelho aos estádios do mundo

Numa noite de agosto de 1949, num centro de retiros nas montanhas a leste de Los Angeles, um pregador de trinta anos saiu sozinho para o bosque. O amigo Charles Templeton, que tinha pregado com ele na Mocidade para Cristo, vinha dizendo que ninguém mais podia crer na Bíblia como palavra de Deus, e a dúvida tinha entrado nele. Billy Graham pôs a Bíblia aberta sobre um toco de árvore, sem conseguir ler a página no escuro, e orou: “Pai, vou aceitar isto como a tua Palavra, pela fé”. Algumas semanas depois começava, numa tenda de circo, a campanha que o tornaria o evangelista mais ouvido do século XX.

Vida

Da fazenda de Charlotte a Wheaton (1918-1943)

William Franklin Graham Jr. nasceu em 7 de novembro de 1918, numa fazenda de gado leiteiro perto de Charlotte, na Carolina do Norte. A família frequentava a Igreja Presbiteriana Reformada Associada. Em 1º de novembro de 1934, pouco antes de completar dezesseis anos, ele foi à frente no apelo do evangelista Mordecai Ham e entregou a vida a Cristo, episódio que contamos em Billy Graham: a conversão em Charlotte.

Depois de pouco tempo no Bob Jones College, foi estudar no Florida Bible Institute, perto de Tampa. Ali começou a pregar, trocou a igreja presbiteriana da família pelos batistas do Sul e, em 1939, foi ordenado na Igreja Batista Peniel, em Palatka, na Flórida. Formou-se em 1940 e entrou no Wheaton College, em Illinois, onde estudou antropologia até 1943. Em Wheaton foi pastor de uma pequena congregação, o United Gospel Tabernacle, e conheceu Ruth McCue Bell, filha de L. Nelson Bell, médico missionário presbiteriano na China. Casaram-se em 13 de agosto de 1943 e tiveram cinco filhos: Gigi, Anne, Ruth, Franklin e Ned.

Ruth foi a conselheira mais próxima do marido: segundo ele, os dois escreveram juntos Paz com Deus (1953), e ela revisou o livro em 1984. A partir de 1945 a família morou em Montreat, na Carolina do Norte, entre pastores e missionários presbiterianos.

Mocidade para Cristo e a tenda de Los Angeles (1943-1949)

De 1943 a 1945, Graham pastoreou a igreja de Western Springs, perto de Chicago, o único pastorado local da sua vida. Em 1944 chamou para cantar o barítono George Beverly Shea, que o acompanharia por quase setenta anos. Depois de perder, por uma caxumba, o treinamento de capelão do Exército, Torrey Johnson o recrutou como o primeiro evangelista em tempo integral da Mocidade para Cristo (Youth for Christ), e Graham passou dois anos pregando nos Estados Unidos, na Grã-Bretanha e no continente europeu. Em 1947 aceitou o convite do líder fundamentalista W. B. Riley para presidir as Northwestern Schools, em Minneapolis, cargo que deixou em 1952.

Em 1948, num hotel de Modesto, na Califórnia, Graham e a equipe combinaram regras que ficaram conhecidas como o “Manifesto de Modesto”: cuidado com as ofertas, nenhuma crítica às igrejas locais, só os números oficiais de público e nenhum dos homens sozinho com uma mulher que não fosse a esposa.

A campanha de Los Angeles começou em 25 de setembro de 1949. Graham tinha exigido do comitê local o apoio de muitas igrejas, mais de trezentas no fim, e uma tenda para 6.500 pessoas. Nas três primeiras semanas vinham de 2.000 a 3.000 pessoas por noite. Em meados de outubro, o cantor de rádio Stuart Hamblen se converteu e contou a história no seu programa, e a campanha foi prorrogada. Os jornais de William Randolph Hearst e as revistas Time e Life passaram a cobri-la. Até 20 de novembro, Graham pregou 65 sermões para um público somado de 350 a 400 mil pessoas, e cerca de 6.000 se comprometeram com Cristo.

As cruzadas pelo mundo (1950-1974)

Em 1950 vieram as reuniões de Boston, a primeira campanha chamada de “cruzada”, em Columbia, na Carolina do Sul, e a fundação da Associação Evangelística Billy Graham (BGEA), em Minneapolis. No mesmo ano estreou o programa de rádio Hour of Decision, que ficaria no ar por mais de sessenta anos.

A cruzada de Londres, em 1954, durou doze semanas e abriu o caminho da Europa. Em 1955 Graham fez uma missão na Universidade de Cambridge com o anglicano John Stott como assistente, e os dois ficaram amigos para a vida toda. Em 1956 fundou com o sogro a revista Christianity Today, cujo primeiro número saiu em 15 de outubro. Em 1957, a convite do Conselho Protestante de Nova York, pregou dezesseis semanas no Madison Square Garden. A parceria com igrejas ligadas ao Conselho Nacional de Igrejas custou a ele o rompimento com os fundamentalistas mais duros, como Bob Jones, que o acusou de oferecer uma religião “com desconto”.

Em 1960 lançou a revista Decision e fez o discurso de encerramento do congresso da Aliança Batista Mundial no estádio do Maracanã, no Rio de Janeiro. Em 1973, em Seul, mais de um milhão de pessoas se reuniram para ouvi-lo na praça Yoido, a maior plateia ao vivo da sua vida. Em julho de 1974 convocou o Congresso Internacional de Evangelização Mundial, em Lausanne, na Suíça, com mais de 2.400 participantes de 150 países, que aprovou o Pacto de Lausanne, redigido sob a direção de Stott. Em outubro do mesmo ano voltou ao Maracanã para uma cruzada de cinco dias, encerrada num domingo com cerca de 250 mil pessoas dentro e em volta do estádio.

Atrás da Cortina de Ferro e os últimos anos (1975-2018)

A partir de uma visita à Hungria, em 1977, Graham pregou em quase todos os países do bloco soviético, e depois na China e na Coreia do Norte. Em Moscou, em 1982, disse não ter visto perseguição religiosa e foi acusado de ingenuidade. No mesmo ano recebeu o Prêmio Templeton. Nas conferências de Amsterdã (1983, 1986 e 2000), a BGEA reuniu cerca de 23 mil evangelistas itinerantes; entre os pregadores estavam Ravi Zacharias e o missionário pentecostal Bernhard Johnson, que fazia cruzadas no Brasil.

Graham orou com todos os presidentes americanos de Harry Truman a Barack Obama. A amizade com Richard Nixon foi a mais custosa: em 2002 vieram a público gravações de 1972 em que Graham fazia comentários contra os judeus, e ele pediu desculpas. Em 2011, perguntado sobre o que faria diferente, respondeu que passaria mais tempo com a família, estudaria mais e pregaria menos, e que “também teria ficado longe da política”.

A doença de Parkinson foi diminuindo o ritmo. Em 1995 o filho Franklin foi apontado como sucessor, e desde 2000 dirige a BGEA. A última cruzada foi em junho de 2005, no Flushing Meadows Corona Park, em Nova York. Graham morreu em casa, em Montreat, em 21 de fevereiro de 2018, aos 99 anos, e foi sepultado ao lado dela, na Biblioteca Billy Graham, em Charlotte. Ele havia pregado ao vivo para cerca de 215 milhões de pessoas, em mais de 400 cruzadas e eventos, em mais de 185 países e territórios. O método das cruzadas, que vinha da tradição de Dwight L. Moody e de Billy Sunday, foi adotado depois por evangelistas como Greg Laurie, que fez parte do conselho da BGEA.

Pensamento

Um pregador da decisão

Graham não escreveu teologia sistemática. O que pensava sobre a salvação está sobretudo em Paz com Deus (1953), escrito para o leitor comum, que vendeu mais de dois milhões de exemplares em 38 línguas. Ali ele diz que, depois da queda, o homem estava “irremediavelmente perdido”, com a natureza “invertida” e em oposição a Deus (cap. 7). A saída é a cruz: “A salvação se baseia inteiramente na graça de Deus”, e o perdão e a justificação descansam “inteiramente na obra expiatória de Cristo” (cap. 9).

O centro da pregação era o convite. Em cada cruzada, Graham terminava o sermão chamando os ouvintes a sair do lugar e ir à frente. Em 1948 a equipe decidiu chamar quem vinha de “interessados”, e não de “convertidos”, e falar em “decisão”, para marcar que se tratava de um passo pensado e não de uma onda de emoção. Em Paz com Deus, a decisão envolve a pessoa inteira: o intelecto entende que o evangelho é verdadeiro, a emoção sente o amor de Cristo ou o temor do juízo, e a vontade decide.

A graça que vem antes e a fé que recebe

A ênfase na vontade poderia sugerir que Graham deixava o primeiro passo com o pecador. No capítulo sobre o arrependimento, porém, ele põe a obra do Espírito antes de tudo: “É o Espírito Santo que produz essa convicção. Na verdade, o arrependimento não pode acontecer sem que antes haja um movimento do Espírito Santo no coração e na mente” (cap. 9). E essa obra pode ser recusada: Graham conta ter visto, nas suas reuniões, homens que tremiam sob a convicção do pecado e ainda assim não se arrependiam. É o que os arminianos chamam de graça preveniente: a graça que vem antes da resposta, convence, chama e torna possível crer, sem forçar ninguém.

A fé, para Graham, não acrescenta nada à salvação. “A fé é simplesmente o canal pelo qual a graça de Deus chega a nós. É a mão que se estende e recebe o presente do seu amor” (cap. 10). A imagem é a mesma de Armínio, a da mão do mendigo que recebe a esmola sem merecer mais por isso, que explicamos em A graça preveniente em Armínio. E o convite era para todos: vivemos, dizia ele, num tempo de graça em que Deus promete que “quem quiser pode vir” (cap. 1).

Onde ele fica na série

Nós classificamos Billy Graham como simpatizante. Foi ministro batista do Sul a vida inteira e nunca se apresentou como arminiano, mas pregou que Cristo morreu pelo mundo, que o Espírito Santo convence o pecador antes de qualquer arrependimento, que essa graça pode ser resistida e que todo ouvinte pode e deve crer. O teólogo arminiano Roger Olson escreveu em 2005 que o ministério de Graham ficou acima da divisão entre evangélicos reformados e arminianos, e que, quando a “cola” de Graham começou a se desfazer, nos anos 1980 e 1990, as velhas rachaduras entre as duas tradições reapareceram. O mesmo Olson observa que a ênfase na decisão pessoal por Cristo, que Graham encarnou, foi justamente o que provocou a reação reformada das décadas seguintes.

A distância em relação ao arminianismo clássico aparece em três pontos. Primeiro, a linguagem da escolha. Graham dizia que não há momento em que a pessoa não possa escolher entre Cristo e o diabo. Lida sozinha, a frase dá à vontade natural mais do que Armínio e Wesley davam; para o site, a vontade é libertada pela graça, e não livre por natureza diante de Deus. Segundo, a segurança. Como a maioria dos batistas do Sul, Graham ensinava que Deus não retira a salvação de quem creu, por mais que o crente peque depois, enquanto o site afirma a perseverança condicional, explicada no capítulo sobre a perseverança dos santos. Terceiro, os que nunca ouviram o evangelho. Numa entrevista à revista McCall’s em 1978 e na conversa com Robert Schuller em 1997, Graham falou de esperança de salvação para pessoas que nunca ouviram o evangelho, e Olson o descreve por isso como inclusivista. A declaração de fé do site diz que são salvos os que estão unidos a Cristo pela fé.

Cooperação, raça e política

Graham queria que as cruzadas fossem de todas as igrejas da cidade. Dizia que “o distintivo do discípulo cristão não é a ortodoxia, mas o amor”, e por isso aceitou o apoio de igrejas tradicionais que os fundamentalistas consideravam liberais.

Na questão racial, Graham avançou aos poucos. Em 1952, em Jackson, no Mississippi, disse que não havia “base bíblica para a segregação”, mas recuou diante da pressão. Em Chattanooga, em 1953, tirou as cordas que separavam brancos e negros na plateia, e depois da decisão da Suprema Corte de 1954 jurou nunca mais fazer cruzadas segregadas. Em 1957 convidou Martin Luther King Jr. a orar no Madison Square Garden e, na mesma época, chamou para a equipe o evangelista Howard Jones, o primeiro negro a fazer parte dela. Na África do Sul do apartheid, em 1973, pregou que Jesus “não era um homem branco” nem “um homem negro” e que “pertence ao mundo inteiro”.

Obras principais

• Calling Youth to Christ (1947).
• Peace with God (1953; edição revista em 1984), o seu livro mais lido.
• World Aflame (1965).
• Angels: God’s Secret Agents (1975).
• How to Be Born Again (1977).
• Approaching Hoofbeats (1983).
• Just As I Am (1997; edição atualizada em 2007), a autobiografia.
• The Reason for My Hope: Salvation (2013).
• Where I Am: Heaven, Eternity, and Our Life Beyond (2015).

Livros em português

• Paz com Deus (CPAD). Ver na Amazon
• Como nascer de novo (Betânia, 2.ª ed., 2018). Ver na Amazon
• A razão da minha esperança: resiliência e perseverança para nunca desistir (Pórtico, 2018). Ver na Amazon · Ver na Shopee

Para aprofundar

• Billy Graham, Peace with God (1953; ed. revista, 1984), texto em SermonIndex.
• Billy Graham, Can you lose your salvation?, coluna My Answer, reproduzida em Crosswalk (2017).
• Q & A: Billy Graham on Aging, Regrets, and Evangelicals, Christianity Today (2011).
• Biography: Billy Graham e Official obituary, Associação Evangelística Billy Graham (2018).
• 70th Anniversary: Greater Los Angeles Billy Graham Crusade of 1949, Biblioteca Billy Graham (2019).
• Grant Wacker, Watershed: Los Angeles 1949, Christian History, n. 111 (2014).
• Edward Gilbreath, Jesus was not a white man, Christian History, n. 111 (2014).
• Anne Blue Wills, Mama was “a real theologian”, Christian History, n. 111 (2014).
• Seth Dowland, The “Modesto Manifesto”, Christian History, n. 111 (2014).
• Christian History timeline: life and ministry of Billy Graham e Billy Graham, Did you know?, Christian History, n. 111 (2014).
• Billy Graham: Evangelist to millions, série 131 Christians Everyone Should Know, Christianity Today (2008).
• Marshall Shelley, Evangelist Billy Graham Has Died, Christianity Today (2018).
• Michael S. Hamilton, The “Religious Affections” of Billy Graham’s Evangelism, Christianity Today (2017), adaptado de Billy Graham: American Pilgrim (Oxford University Press, 2017).
• Billy Graham and John Stott, Movimento de Lausanne.
• Rebirth in Brazil, Christianity Today (25 out. 1974).
• Roger E. Olson, Confessions of an Arminian Evangelical, em Salvation in Christ: Comparative Christian Views (Religious Studies Center, Brigham Young University, 2005).
• Roger E. Olson, Billy Graham and inclusivism, Patheos (2011).
• Grant Wacker, America’s Pastor: Billy Graham and the Shaping of a Nation (Harvard University Press, 2014).

Este texto faz parte da série sobre os teólogos arminianos.