Thomas Helwys: O advogado que fundou a primeira igreja batista da Inglaterra e pediu liberdade ao rei

Em 1612, um advogado de Nottinghamshire escreveu à mão, na folha de guarda de um livro recém-impresso, um recado para Jaime I da Inglaterra: “Ouve, ó rei, e não desprezes o conselho dos pobres”. E continuou: o rei “é um homem mortal e não Deus”, e por isso não tem poder sobre as almas imortais dos súditos para lhes fazer leis e pôr sobre elas senhores espirituais. Assinou “Tho: Helwys” e datou o bilhete de Spitalfields, perto de Londres, onde acabava de reunir a primeira igreja batista em solo inglês. O exemplar está hoje na Biblioteca Bodleiana, em Oxford. O autor foi preso pouco depois e morreu na cadeia de Newgate antes de abril de 1616.

Vida

Gray’s Inn e Broxtowe Hall

Thomas Helwys nasceu por volta de 1575, numa família de proprietários conhecida havia mais de dois séculos no vale do rio Trent. O pai, Edmund, tinha arrendado Broxtowe Hall, uma casa senhorial na paróquia de Bilborough, perto de Nottingham. Edmund morreu em 1590, e Thomas, o filho mais velho, ficou como testamenteiro e chefe da família.

Em janeiro de 1593 entrou para o Gray’s Inn, a maior das escolas de direito de Londres. Naqueles meses Henry Barrow, antigo aluno da casa e líder dos separatistas, os puritanos que tinham deixado a Igreja da Inglaterra, foi enforcado, e o Parlamento aprovou uma lei que punia com prisão e exílio quem participasse de reuniões religiosas fora da igreja oficial. Vinte anos depois, Helwys cairia sob essa lei.

Em dezembro de 1595 casou-se com Joan Ashmore na igreja de Bilborough e levou-a para Broxtowe Hall, onde o casal teve sete filhos em doze anos. Helwys vivia como fidalgo do interior, cuidava das terras e recebia pregadores puritanos em casa.

Com John Smyth em Gainsborough

Entre os pregadores que frequentavam Broxtowe estavam Richard Bernard, vigário de Worksop, e John Smyth, ex-professor do Christ’s College, em Cambridge. Quando Smyth concluiu que a Igreja da Inglaterra era corrupta e reuniu em Gainsborough uma igreja separatista, ligada por uma aliança de andar em todos os caminhos de Deus, Helwys e a esposa se juntaram a ela.

Helwys levou Smyth e Bernard a Coventry, à casa de Sir William e Lady Isabel Bowes, para uma longa discussão sobre a separação da igreja oficial. Quando Smyth adoeceu, Helwys o recebeu e cuidou dele em Broxtowe Hall.

A Alta Comissão eclesiástica de York reagiu. Em 1607 Joan Helwys foi presa, recusou-se a fazer o juramento exigido pelo tribunal e foi mandada para o castelo de York. O marido preparava a saída do grupo para a Holanda, onde havia liberdade de culto. Helwys organizou e pagou boa parte da viagem, e mais tarde se reconheceu que, se outros tinham trazido os remos, ele tinha trazido as velas. Em julho de 1608, dezenas de emigrantes, vindos de umas vinte aldeias, estavam instalados em Amsterdã, nos prédios da padaria de Jan Munter. Como a saída do país sem licença era crime, a Coroa tomou Broxtowe Hall.

O batismo e a ruptura

Em 1609 Smyth concluiu que o batismo recebido na infância, dentro de uma igreja falsa, não valia, e que a igreja verdadeira se forma pelo batismo dos que confessam a fé. Batizou a si mesmo e depois batizou Helwys, o primeiro da fila, e os demais, entre eles John Murton.

Pouco depois Smyth conheceu os menonitas waterlandeses, herdeiros de Menno Simons, e concluiu que devia ter pedido o batismo a eles. Helwys não aceitou. Os holandeses exigiam uma sucessão ordenada, em que só presbíteros já batizados podiam ordenar presbíteros, e ele via nessa exigência a mesma lógica da sucessão apostólica de Roma. Em 12 de março de 1610, ele, William Piggott, Thomas Seamer e John Murton protestaram por carta contra essa doutrina. O pequeno grupo excluiu Smyth e os que o seguiam, que eram entre quarenta e cinquenta pessoas, e ficou com uma dúzia de membros sob a direção de Helwys.

O ano de 1611 foi o mais fecundo. Helwys publicou A Declaration of Faith of English People Remaining at Amsterdam in Holland, em 27 artigos, a primeira confissão de fé batista em inglês. Em 2 de junho datou a dedicatória de A Short and Plaine Proofe, um tratado sobre a predestinação oferecido a Lady Isabel Bowes. E em An Advertisement or Admonition, dirigido aos menonitas de Hans de Ries, defendeu contra eles que Cristo tomou de Maria a sua carne, que não há sucessão nas coisas santas e que o magistrado pode ser membro da igreja.

A volta a Londres e a prisão

Por esse tempo Helwys convenceu-se de que a fuga diante da perseguição tinha sido um erro e de que o seu dever era dar testemunho no próprio país. Expôs essa convicção em A Short Declaration of the Mistery of Iniquity, impresso na Holanda em 1612, cujas últimas páginas chamam os crentes a dar a vida na sua própria terra. No livro criticou com aspereza John Robinson, cuja igreja de Leiden daria os peregrinos do Mayflower, e Robinson respondeu em 1614.

No fim de 1612, Helwys, Murton e uma dúzia de companheiros atravessaram o mar e se estabeleceram em Spitalfields, num bairro novo fora dos muros de Londres. Ali se reuniu a primeira igreja batista em solo inglês. Helwys mandou ao rei o exemplar com o recado manuscrito. Jaime I não estava disposto a conceder liberdade religiosa, e Helwys foi levado para a cadeia de Newgate. Murton já estava preso em 1613.

Helwys estava vivo quando Robinson lhe respondeu, em 1614, e já tinha morrido em 8 de abril de 1616, quando o tio Geoffrey, antigo xerife de Londres, fez testamento e deixou um legado a “Joan, viúva de Thomas”. Tinha uns quarenta anos. Murton assumiu a igreja, e em 1615 o grupo publicou Objections Answered by Way of Dialogue, reeditado depois como Persecution for Religion Judg’d and Condemn’d, que alguns atribuem a Helwys e outros a Murton.

Da igreja de Spitalfields saíram os batistas gerais, chamados assim porque criam que Cristo morreu por todos, e deles vieram Thomas Grantham e Samuel Loveday e, na América, os batistas do livre-arbítrio de Robert Picirilli e F. Leroy Forlines. O Regent’s Park College, em Oxford, tem um Helwys Hall em sua memória. Em 1935 o Mistery of Iniquity foi reimpresso em fac-símile, com introdução de H. Wheeler Robinson.

Pensamento

Um batista arminiano

Helwys é um batista arminiano, o primeiro da linhagem dos batistas gerais. No prefácio do Short and Plaine Proofe ele escreve que Deus não designou no seu decreto eterno alguns homens para serem salvos e outros para serem condenados, mas que Cristo foi dado “em resgate por todos os homens”, até pelos ímpios. A confissão de 1611 ensina que Deus decretou antes da criação que os que creem serão salvos e os que não creem serão condenados, “não que Deus tenha predestinado os homens a serem ímpios”, e que “Deus não é autor da condenação de ninguém” (artigo 5). Ensina também que os que receberam a graça “podem cair da graça de Deus”, e por isso todos devem operar a sua salvação “com temor e tremor” (artigo 7): é a perseverança condicional.

Helwys não cita Jacó Armínio, mas no prefácio do Short and Plaine Proofe celebra que a verdade da redenção geral estava rompendo nas “melhores igrejas reformadas”, as igrejas holandesas sacudidas naqueles anos pela Remonstrância, e J. Matthew Pinson vê no tratado o texto que mais liga os batistas gerais a Armínio.

Pecado original e graça

O ponto que separou Helwys de Smyth foi o pecado original. Smyth, já perto dos waterlandeses, escreveu que não há pecado original e que as crianças nascem sem pecado. A confissão de Helwys afirma que o ser humano nasce “em iniquidade”, tendo “toda inclinação para o mal e nenhuma inclinação ou vontade para bem algum” (artigo 4). E logo em seguida: “Deus dando graça, o homem pode receber a graça, ou pode rejeitar a graça” (artigo 4). É a mesma estrutura de Armínio na Declaração de Sentimentos: a vontade caída está perdida para o bem, a graça vem antes e liberta, e essa graça pode ser recusada.

No epílogo do Short and Plaine Proofe, Helwys separa a sua doutrina do livre-arbítrio natural. Confessa a liberdade “em Cristo”, o poder recebido por meio dele para fazer o bem. “Mas que o homem tenha algum livre-arbítrio ou poder em si mesmo para operar a sua salvação ou escolher a vida, isso negamos inteiramente.” O ser humano pode rejeitar Cristo e resistir ao Espírito Santo, mas não tem “nenhum poder” para causar a própria salvação. Toda a capacidade de crer vem da graça, como no arminianismo clássico (veja A doutrina da depravação total).

A justificação também os separou. Smyth a fez consistir em parte na justiça de Cristo imputada e em parte na justiça produzida em nós. Helwys afirmou que o homem é justificado “somente pela justiça de Cristo, apreendida pela fé”, (artigo 6), como os reformadores, Armínio e Wesley.

O decreto de Deus e a redenção geral

O argumento do Short and Plaine Proofe começa em Adão. Deus lhe deu livre-arbítrio e poder para comer ou não comer do fruto proibido; se Deus tivesse decretado que ele comeria, o ato seria necessário e não livre. “Podem os homens fazer liberdade e escravidão na mesma ação, no mesmo homem e ao mesmo tempo?”, pergunta Helwys. Dizer que Deus quis o pecado e ao mesmo tempo o proibiu é pôr Deus contra si mesmo e fazê-lo autor do pecado.

Depois ele lê a promessa de Gênesis 3:15 como dada a toda a raça: todos estavam em Adão e Eva quando Deus prometeu o descendente que esmagaria a cabeça da serpente, e por isso Cristo foi prometido a todos, sob a mesma condição posta a Adão, a de crer. Cristo foi dado como Salvador de todos, “se pela incredulidade não se privarem dele”, e Helwys apoia a tese em 1 João 2:2 e 1 Timóteo 2:4-6.

O argumento mais forte é pastoral. A doutrina da redenção particular, diz ele, faz uns presunçosos, porque quem se crê eleito não precisa temer nem crescer, e outros desesperados, porque pensam que não há graça para eles. Tira também a confiança da pregação, pois o pregador não sabe se Cristo pertence aos que o ouvem. A redenção geral, ao contrário, é “uma doutrina confortadora” para todos, porque “toda pobre alma” pode saber que há graça e salvação para ela em Cristo. As crianças que morrem são salvas por essa redenção, e não por nascerem sem pecado, como dizia Smyth.

A igreja e a liberdade de consciência

Para Helwys, a igreja é a reunião dos crentes, separados do mundo pela Palavra e pelo Espírito e unidos pelo batismo depois de confessarem a fé e os pecados; o batismo de crianças não tem lugar nela (artigos 10 e 14). Cada congregação, tem Cristo e todos os meios da salvação, e nenhuma tem autoridade sobre outra (artigos 11 e 12). Os oficiais são presbíteros e diáconos, estes “homens e mulheres” que cuidam dos pobres, escolhidos pela congregação (artigos 20 e 21).

Daí veio a obra pela qual ele é mais lembrado. O Mistery of Iniquity identifica a primeira besta de Apocalipse 13 com a hierarquia de Roma e a segunda com os arcebispos e bispos ingleses, ataca o puritanismo e o separatismo como reformas pela metade e dirige-se ao rei, cujo poder vale sobre os corpos e os bens dos súditos, não sobre o espírito, “pois a religião dos homens para com Deus é entre Deus e eles mesmos; o rei não responderá por ela, nem pode o rei ser juiz entre Deus e o homem. Sejam eles hereges, turcos, judeus ou o que for, não compete ao poder terreno puni-los em nada”. Estendeu o princípio aos católicos romanos, que ele combatia com todas as forças: o rei não tem mais poder sobre a consciência deles “do que sobre a nossa, e isso é nenhum”. Foi o primeiro livro em inglês a pedir liberdade religiosa para todos.

A declaração de fé deste site concorda com Helwys em que o batismo segue a conversão e a graça alcança a todos, mas não no julgamento das outras igrejas. Helwys tratou a Igreja da Inglaterra, os puritanos e os separatistas como igrejas falsas e os seus pregadores como falsos profetas; a declaração do site, com o artigo 13 dos Artigos de Religião de Wesley, reconhece a igreja visível onde a Palavra é pregada com pureza e os sacramentos são devidamente administrados.

Obras principais

• A Declaration of Faith of English People Remaining at Amsterdam in Holland, 1611.
• A Short and Plaine Proofe by the Word and Workes of God that Gods Decree is not the Cause of anye Mans Sinne or Condemnation, 1611.
• An Advertisement or Admonition unto the Congregations which men call the New Fryelers in the Lowe Countries, 1611.
• A Short Declaration of the Mistery of Iniquity, 1612.

Para aprofundar

• W. T. Whitley, Thomas Helwys of Gray’s Inn and of Broxtowe Hall, Nottingham, Baptist Quarterly 7.6 (1935), p. 241-255.
• Walter H. Burgess, John Smith the Se-Baptist, Thomas Helwys, and the First Baptist Church in England (Londres: James Clarke, 1911).
• J. Matthew Pinson, The First Baptist Treatise on Predestination: Thomas Helwys’s Short and Plaine Proofe, Journal for Baptist Theology and Ministry 6.1 (2009), p. 139-151.
• Roger Hayden, To Walk in All His Ways, Christian History 6 (1985).
• John R. Vile, Thomas Helwys, The First Amendment Encyclopedia, Middle Tennessee State University (2024).
• Thomas Helwys, A Declaration of Faith of English People Remaining at Amsterdam in Holland (1611), The Reformed Reader.
• Thomas Helwys, A Short Declaration of the Mistery of Iniquity (1612), texto da Text Creation Partnership no Oxford Text Archive.
• Wikipédia, Thomas Helwys.

Este texto faz parte da série sobre os teólogos arminianos.