W. Brian Shelton: O historiador da igreja antiga que defendeu a graça preveniente pela Escritura

Brian Shelton cresceu metodista, e a faculdade reforçou essa teologia, mas ele fez o mestrado em Divindade num seminário reformado. Ali se espantou ao ver que, nas aulas, a doutrina da salvação era assunto para aceitar, e não para debater. “Não havia exploração formal de uma soteriologia arminiana nas minhas aulas”, lembrou em 2014. Num estudo independente sobre a eleição, notou que a Escritura falava de uma capacitação divina para a salvação e que os versículos sobre predestinação apareciam ligados aos benefícios da salvação. Anos depois, já professor, leu a observação do calvinista Thomas Schreiner de que os wesleyanos tinham feito pouquíssima exegese em defesa da graça preveniente. A frase o acompanhou durante toda a escrita do livro que o tornou conhecido entre os arminianos, Prevenient Grace: God’s Provision for Fallen Humanity (2014).

Vida

Asbury, Covenant e Saint Louis

Shelton assina os livros como W. Brian Shelton. Contou que viveu a adolescência cristã em igrejas metodistas que não recitavam credo nenhum e que, mesmo assim, cresceu espiritualmente nelas. Formou-se em 1989 no Asbury College, hoje Asbury University, em Wilmore, no Kentucky, escola da tradição wesleyana de santidade. Fez o mestrado em Divindade no Covenant Theological Seminary, de St. Louis, o seminário da Igreja Presbiteriana na América, e o doutorado em teologia histórica, concluído em 2003, na Saint Louis University, universidade jesuíta da mesma cidade, com foco no cristianismo antigo.

Shelton também trabalhou dez anos em pesquisa de biologia. É um dos autores de um ensaio clínico publicado em 2002 no New England Journal of Medicine, liderado por Sharon Frey, que testou se a vacina contra a varíola podia ser diluída sem perder eficácia. O biólogo e o historiador se encontraram num artigo de 2024, “Riding Against the Speckled Monster”, sobre a varíola no pensamento e no ministério de John Wesley.

Toccoa Falls

A maior parte da carreira de Shelton se passou no Toccoa Falls College, na Geórgia, onde foi professor de teologia e história da igreja por quinze anos e, nos últimos cinco, também vice-presidente de assuntos acadêmicos, responsável por cinquenta professores e trinta e três cursos. Em setembro de 2015 foi nomeado reitor acadêmico (provost), com a tarefa de abrir o bacharelado em enfermagem.

Ali escreveu os três primeiros livros. Martyrdom from Exegesis in Hippolytus (Paternoster, 2008) estuda o comentário de Hipólito, presbítero de Roma por volta do ano 200, ao livro de Daniel, o primeiro comentário cristão contínuo a um livro inteiro da Bíblia. Shelton o lê como exortação ao martírio, num tempo em que a igreja sofria a perseguição de Septímio Severo. Hipólito usava Daniel, Susana e os três jovens na fornalha para animar os fiéis, e ensinava que Deus às vezes quer o martírio de alguns, e não um livramento pela vinda imediata do Senhor. Thomas Oden elogiou a ênfase pastoral do livro.

Em 2005 Shelton resenhou no Journal of the Evangelical Theological Society dois livros publicados juntos pela InterVarsity Press, Why I Am Not a Calvinist, de Jerry Walls e Joseph Dongell, e Why I Am Not an Arminian, de Robert Peterson e Michael Williams. A comparação o incomodou: os reformados apelavam o tempo todo à Escritura, e os arminianos preferiam deduzir a partir dela. O livro de 2014, publicado pela Francis Asbury Press, quis responder a essa falta com exegese detalhada.

Quest for the Historical Apostles (Baker Academic, 2018) segue os Doze depois do Novo Testamento. As informações sobre eles depois da Bíblia, diz Shelton, são “muitas em quantidade, mas pobres em qualidade”: vêm dos pais da igreja, dos atos apócrifos, muitas vezes de tom gnóstico ou ascético, e de lendas medievais, e precisam ser filtradas. Cada capítulo junta o que o Novo Testamento diz do apóstolo, os testemunhos antigos sobre o seu ministério e a imagem que a arte e a lenda deixaram. Para Bartolomeu, o livro registra cinco tradições sobre a morte, da crucificação ao esfolamento que Michelangelo pintou na Capela Sistina.

De volta a Wilmore

Na Asbury University, Shelton é professor de teologia e Wesley Scholar in Residence, o estudioso de Wesley residente da universidade, e chefiou o departamento de Estudos Cristãos e Filosofia. Quando o departamento virou a Escola de Estudos Cristãos, em 1º de junho de 2024, passou a ser o seu decano. Ensina história da igreja antiga, teologia histórica, teologia moderna e a teologia de John Wesley, e guia viagens de estudo à Alemanha de Lutero, à Roma da igreja antiga e aos campos do Holocausto na Polônia.

Em setembro de 2023 deu a palestra principal do simpósio Dennis F. Kinlaw, da Francis Asbury Society, sobre “o princípio positivo da graça preveniente”. Em 2024 e 2026 participou das reuniões do John Wesley Institute em que estudiosos e líderes redigiram textos sobre a santidade e sobre a Escritura para orientar um metodismo em transição. “Cada geração vê o seu povo revisitar quem é e no que crê”, disse em 2024. Escreveu um capítulo sobre o auditório Hughes e a teologia do espaço sagrado em Cooperating with the Holy Spirit (2025), livro sobre o avivamento que começou naquele auditório em fevereiro de 2023, e o artigo sobre quem eram os Doze no número 156 de Christian History (2025).

Metodista na juventude e na meia-idade, Shelton se tornou anglicano, membro da Anglican Church of North America, e se define como “um wesleyano” nessa igreja. Num artigo de 2025 na revista Good News, pelos 1.700 anos do Concílio de Niceia, deu três razões para os wesleyanos valorizarem o Credo Niceno: ele é dito em voz alta, é profundo e renova quem o recita semana após semana. No culto anglicano, observou, o credo e a leitura da Escritura cercam o sermão e servem de limite ao ensino humano.

O livro mais recente, Theology of a Diary: The 1949 St. Louis Exorcism (Pickwick, 2025), volta à cidade do doutorado. Analisa o diário do jesuíta Raymond Bishop sobre o exorcismo de um menino feito por jesuítas de St. Louis em 1949, caso que inspirou o filme O Exorcista. Shelton o examina ao lado dos testemunhos, dos jornais e das explicações médicas e propõe que, se a teologia do diário se mostrar coerente, a integridade histórica do caso sai fortalecida. Para ele, é “uma história do século XX de fé genuína e esperança em Cristo, parecida com a da igreja antiga”.

Pensamento

Onde ele fica

Classe: wesleyano. Shelton se formou no metodismo, é o Wesley Scholar in Residence da Asbury, ensina a teologia de Wesley e se descreve como wesleyano dentro da igreja anglicana. Na entrevista a Fred Zaspel, em 2015, falou como arminiano, e o seu livro defende o pecado original, a eleição condicional, a graça preveniente e uma oportunidade real para todos crerem.

Separar, e não sintetizar

Depois de dez anos ensinando teologia a universitários, Shelton viu muitos jovens aceitarem sem exame a fórmula de que “a Escritura ensina tanto a predestinação quanto o livre-arbítrio” e de que “os dois lados têm razão”. Concluiu que a clareza viria de separar as duas doutrinas, e não de fundi-las. Por isso apresenta a graça preveniente como uma capacitação universal que fica em alternativa, “ou isto ou aquilo”, à eleição incondicional.

O livro tem seis capítulos: a definição da doutrina, a exegese, a história desde a igreja antiga até a Reforma e a Remonstrância, Armínio e Wesley, a síntese sistemática e as questões práticas, como os que nunca ouviram o evangelho, o batismo de crianças e o apelo no fim do culto, com um pequeno catecismo no final. A meta, nas palavras do próprio livro, é mostrar que a graça preveniente está “implícita, se não explícita, na Escritura”, que não contradiz nenhum outro ensino bíblico sobre a salvação e que oferece a melhor coerência dos dados bíblicos sobre a fé salvadora. Shelton escreveu com o propósito declarado de tratar os calvinistas com justiça. O calvinista Tom Nettles fez do livro uma crítica respeitosa, e o arminiano Brian Reynolds o chamou de a melhor obra sobre o assunto que já lera.

O que a graça preveniente faz

Graça preveniente é a graça que vem antes de qualquer resposta humana. Shelton a define como “a capacitação divina para vencer uma qualidade fundamental do pecado original”, a incapacidade de se arrepender. Num vídeo de 2020 para a Seedbed, resumiu: é “a obra do Espírito de Deus nos corações humanos para afrouxar o domínio natural do pecado sobre nós”, sinal de que é Deus quem começa o relacionamento. Deu a ela três qualidades, capacitadora, transformadora e universal, e dois limites: ela não é universalismo, porque não garante que todos sejam salvos, e não é a graça que salva. Os textos que sustentam a doutrina são os que Wesley mais citava: João 1:9, João 12:32, Romanos 2:4 e Tito 2:11. Shelton lê o “trazer” de João 6:44 junto com João 12:32, onde Cristo levantado da terra atrai todos a si, e por isso não vê ali o chamado eficaz só dos eleitos. Ben Witherington III concordou com essa leitura.

Num artigo de 2015 propôs duas distinções. A primeira separa um sentido estreito da graça preveniente, a iluminação e a convicção de pecado que levam à salvação, de um sentido amplo, todo agir de Deus que freia o pecado e permite o bem, que se parece com a “graça comum” de Calvino. A diferença, escreveu, é que “para Armínio essa graça é também o canteiro da salvação; para Calvino ela não influi em nada na salvação”. A segunda distingue o lado objetivo, a graça dada a todos sem distinção, do subjetivo, a obra do Espírito em cada coração, pela criação, pela pregação ou pelo testemunho discreto de um crente. Nos dois casos a fonte é a cruz: Shelton aplica a todos os tempos a obra única de Cristo (Hebreus 9:15 e 10:12), que alcança também os fiéis do Antigo Testamento, numa aplicação antecipada da expiação. A fé, conclui no livro, é “obra de Deus do começo ao fim” e, ainda assim, fica condicionada à decisão humana, que só a graça torna possível.

Os que nunca ouviram

Shelton aplicou a doutrina à pergunta sobre os que nunca ouviram o evangelho. A criação fala de Deus (Salmo 19:1-2), e os gentios de Romanos 1:18-20 ficam “indesculpáveis”. Mas quem está “morto em ofensas e pecados” (Efésios 2:1) não reconhece o Criador por si mesmo. A graça preveniente funciona, na comparação dele, como o princípio ativo de um remédio: abre o coração e a mente para a revelação natural, de modo que a pessoa se admire do Criador e procure o Deus verdadeiro. Ele se apoia em Wesley, para quem Deus ilumina e atrai “todos os filhos dos homens”, mesmo os que não conhecem a Palavra escrita (Predestination Calmly Considered), e conclui que os que não ouviram podem ser “pré-evangelizados” e movidos a buscar o Deus vivo.

Depravação e graça

Diante de Nettles, Shelton afirmou que, desde a queda, ninguém pode se arrepender por forças naturais. A graça preveniente corrige essa incapacidade, mas a depravação continua “suavizada, mas infelizmente viva e atuante” no resto da pessoa. Roger Olson recomendou o livro com entusiasmo, mas discordou da maneira como Shelton descreveu o que outros teólogos dizem da depravação total, que para Olson é a incapacidade espiritual completa sem uma ação especial da graça.

Duas observações. O arminianismo clássico prefere dizer que a vontade caída está morta, e não doente, e que a graça a liberta; a linguagem de Shelton, de uma graça que “atenua” os efeitos da depravação, pede essa leitura para não soar como simples ajuda a uma vontade fraca. Shelton, porém, põe Deus no começo de tudo: sem a graça ninguém se arrepende nem crê, e a fé não é mérito. A segunda observação é histórica. O livro chama Armínio e Wesley de artesãos da graça preveniente, mas dedica poucas páginas a Armínio e conclui que ele não desenvolveu a doutrina a fundo. O estudo do site sobre a graça preveniente em Armínio mostra, com a tese de Abner Hernández, que ela é o princípio que organiza toda a doutrina da salvação de Armínio. Nos pontos centrais, a soteriologia de Shelton coincide com a declaração de fé do site: depravação, expiação universal, graça preveniente dada a todos e resistível, e eleição condicional.

Obras principais

• Resenhas de Why I Am Not a Calvinist e Why I Am Not an Arminian, Journal of the Evangelical Theological Society 48 (2005)
• Martyrdom from Exegesis in Hippolytus: An Early Church Presbyter’s Commentary on Daniel (Paternoster, 2008)
• Prevenient Grace: God’s Provision for Fallen Humanity (Francis Asbury Press, 2014)
• Quest for the Historical Apostles: Tracing Their Lives and Legacies (Baker Academic, 2018)
• “Athenagoras”, em The History of Apologetics (Zondervan, 2020)
• “Riding Against the Speckled Monster: Smallpox in the Thought and Ministry of John Wesley”, Wesley and Methodist Studies 16 (2024)
• “Prevenient Grace: Demoting Sin and Delivering Opportunity”, em Reclaiming the Order of Salvation (Francis Asbury Press, 2025)
• “An Anglican Reflection on the Nicene Creed for Fellow Wesleyans”, Good News 58, nº 3 (2025)
• Theology of a Diary: The 1949 St. Louis Exorcism (Pickwick, 2025)

Para aprofundar

• Asbury University, Brian Shelton ‘89, Ph.D., página do professor, com formação, cursos e bibliografia.
• Asbury University, Asbury Announces School of Christian Studies (1º de abril de 2024) e notícia sobre Theology of a Diary (9 de fevereiro de 2026).
• Asbury University, New Methodism Summit II (8 de fevereiro de 2024).
• WNEG, TFC Names Shelton As Provost (9 de setembro de 2015).
• W. Brian Shelton, Is Prevenient Grace in the Bible?, Seedbed (7 de outubro de 2014).
• W. Brian Shelton, What Happens to Those Who Have Never Heard the Gospel?, Seedbed (23 de março de 2015).
• W. Brian Shelton, Prevenient Grace: Two Helpful Distinctions, Seedbed (7 de maio de 2015).
• W. Brian Shelton, The Biblical Case for Prevenient Grace, Seedbed (15 de janeiro de 2020).
• W. Brian Shelton, An Anglican Reflection on the Nicene Creed for Fellow Wesleyans, Good News (maio e junho de 2025).
• W. Brian Shelton, Who are the apostles?, Christian History 156 (2025).
• Tom Nettles, resenha de Prevenient Grace, Books at a Glance (16 de março de 2015), e a resposta de Shelton a Fred Zaspel (4 de maio de 2015).
• Fred Zaspel, entrevista sobre Quest for the Historical Apostles, Books at a Glance (2018).
• Brian Reynolds, resenha de Prevenient Grace, Society of Evangelical Arminians (2015).
• Ben Witherington III, Prevenient Grace by W. Brian Shelton, The Bible and Culture (2015).
• Roger E. Olson, Arminian Theology: Prevenient Grace and Total Depravity, My Evangelical Arminian Theological Musings (2014).
• Francis X. Gumerlock, Hippolytus of Rome’s Commentary on Daniel.
• Francis Asbury Society, DFK Symposium: Prevenient Grace (2023).
• Saint Louis University, 1818, episódio 8: Fact vs. Fiction, The True Story of the 1949 St. Louis Exorcism.
• S. E. Frey e outros, “Dose-Related Effects of Smallpox Vaccine”, New England Journal of Medicine 346 (2002).

Este texto faz parte da série sobre os teólogos arminianos.