Timothy Merritt: O pregador da Nova Inglaterra que abriu uma revista só para a perfeição cristã

No começo do século XIX, o pregador metodista de Bath, no Maine, chegava ao culto de domingo de barco. Timothy Merritt (1775-1845) trabalhava a semana inteira numa pequena fazenda em Bowdoinham para sustentar a família. No fim da semana, remava pela baía e descia o rio até Bath, cerca de oito milhas, andava mais duas até a velha casa de reuniões, pregava e voltava pelo mesmo caminho, para estar no campo na segunda-feira cedo. Trinta anos depois, esse homem era redator do principal jornal metodista do país, em Nova York, e mais tarde fundou em Boston a primeira revista metodista dedicada só à perfeição cristã, o Guide to Christian Perfection.

Vida

Connecticut e o Maine

Merritt nasceu em outubro de 1775, em Barkhamsted, no noroeste de Connecticut, filho de James e Hannah Merritt, metodistas da primeira geração na região. Converteu-se por volta dos dezessete anos, em 1792. Em 1794, o pregador itinerante Enoch Mudge o conheceu na casa do pai e o levou a outro ponto de pregação, onde o rapaz tomou parte pela primeira vez num culto público. Em 1796 Merritt foi recebido na conexão itinerante, o corpo de pregadores que a conferência nomeava para os circuitos, e foi mandado ao circuito de New London, com cerca de trezentas milhas de extensão.

Em 1797 foi para o circuito do Penobscot, no Maine, ao lado de Mudge. Os dois atravessavam rios com os cavalos a nado e achavam o caminho dos povoados novos pelas marcas feitas nas árvores. Houve um avivamento, e Mudge comparou a amizade entre eles à de Davi e Jônatas. Seguiram-se o circuito de Portland (1798 e 1799), no segundo ano com o jovem Joshua Soule, futuro bispo, o de Bath e Union (1800 e 1801) e a estação de Bath (1802). A conferência o elegeu presbítero por unanimidade.

Em 1802, depois de um ano em que recebeu pouco mais de 63 dólares de sustento, pediu para deixar a itinerância, porque se sentia “deficiente como disciplinador”, e os colegas, achando que aquilo era uma tentação, recusaram. Em 1803 ele disse que tinha orado sobre o assunto por mais de um ano e estava em paz quanto ao dever de sair, e a conferência concordou.

Catorze anos de pregador local

Em 19 de novembro de 1801, Merritt se casou com Mary Maxwell, filha do capitão James Maxwell, de Bowdoinham. Tiveram doze filhos, e oito chegaram à idade adulta. Com a família crescendo, ele passou a viver como pregador local, que ganha o próprio sustento, para que as igrejas pobres do Maine não precisassem mantê-lo e pudessem pagar melhor os itinerantes. Não diminuiu o trabalho: pregava todo domingo, dava palestras durante a semana e, como a maior parte dos pregadores da região ainda não era ordenada, visitava as sociedades metodistas para ministrar os sacramentos. Ia às reuniões trimestrais de canoa e, no inverno, de patins, pelos rios congelados.

Durante a guerra de 1812, pregou em Hallowell aos recrutas do regimento do coronel Loring, que partiam para o combate, sobre Juízes 5:23, a maldição sobre Meroz, que não veio em socorro do Senhor. O sermão defendia o direito do governo de declarar guerra em certas circunstâncias e dividiu a opinião da cidade. Por volta de 1814, Merritt voltou para Barkhamsted.

De volta aos circuitos

Em 1817 retomou a itinerância em Boston. Seguiram-se Nantucket, Wood End, em Lynn, onde um avivamento trouxe cerca de cem membros, Providence, Bristol, em Rhode Island, de novo Boston, Springfield (1827 e 1828), New Bedford e Malden (1831), onde dividiu o tempo com a redação do Zion’s Herald, o jornal dos metodistas da Nova Inglaterra. Em 1824 publicou The Christian’s Manual (O manual do cristão), um tratado sobre a perfeição cristã, com orientações para alcançá-la, compilado principalmente das obras de John Wesley.

Em Springfield, em outubro de 1827, Merritt resolveu pregar sobre o castigo futuro e convidou o pregador universalista da cidade, Lucius R. Paige, para um debate na igreja metodista. Os universalistas ensinavam que todos os seres humanos serão salvos. Os dois se revezavam no púlpito, em semanas alternadas, lendo textos escritos. Merritt apresentou três palestras, sobre o juízo futuro, a salvação condicional e o castigo futuro, e cinco respostas às réplicas de Paige. Orange Scott, que o sucedeu em Springfield, registrou que ao chegar a congregação universalista já não se reunia. As palestras saíram em livro em 1832, com dois sermões de Wilbur Fisk.

Merritt foi um dos homens de maior peso nas conferências da Nova Inglaterra e foi eleito delegado à Conferência Geral, o órgão que governa a Igreja Metodista Episcopal, até perto do fim da vida.

Nova York e as reuniões de santidade

Em 1832 foi eleito redator assistente do Christian Advocate and Journal, em Nova York, ao lado de John P. Durbin, e ficou no cargo até 1836. Na cidade, criou uma reunião noturna às segundas-feiras para promover a santidade nas igrejas metodistas e, prevendo que ela morreria com as mudanças constantes dos pastores, pediu a Walter e Phoebe Palmer que cuidassem dela.

Merritt também foi um apoio para a fé de Sarah Lankford, irmã de Phoebe. Em 21 de maio de 1835, Sarah decidiu se considerar “morta para o pecado” pela fé na promessa de Deus, sem esperar nenhuma emoção. Nos dias seguintes, a dúvida voltava: aquilo não seria presunção? Numa conversa sobre santidade, ela confessou esse medo a Merritt, que respondeu: “Nunca tema presunção em crer em Deus. A presunção está em ousar duvidar”. Em agosto daquele ano, Sarah começou em casa a Reunião das Terças-feiras para a Promoção da Santidade, que Phoebe Palmer depois dirigiria por décadas. Numa das primeiras reuniões, a esposa de Merritt testemunhou que buscava aquela experiência havia trinta anos e que, naquela tarde, Cristo era o seu Salvador.

A luta contra a escravidão

Por algum tempo, Merritt desaprovou os abolicionistas metodistas, porque conhecia mal os seus propósitos. Mudou de posição numa carta a Nathan Bangs, em que condenava a escravidão e defendia a cooperação com os abolicionistas, mesmo que alguns fossem imprudentes. Wilbur Fisk, presidente da Universidade Wesleyan, respondeu, e os dois trocaram cartas públicas. Merritt argumentou com o sentido de duas palavras gregas e com o fato de que o Novo Testamento condena cada uma das práticas de que a escravidão é feita, e pediu a Fisk que dissesse se a julgava um mal moral ou só político. A pedido de Fisk, Daniel Whedon retomou a discussão sobre alguns textos bíblicos.

Merritt escreveu ainda um apelo contra a escravidão aos membros da Igreja Metodista Episcopal. Em 25 de outubro de 1837, foi um dos vice-presidentes da primeira convenção metodista antiescravista da Nova Inglaterra, em Lynn, e presidiu a comissão sobre os “direitos das conferências”, que contestava o costume dos bispos de impedir que as conferências anuais votassem resoluções contra a escravidão. Em maio de 1838 abriu a convenção de Utica, em Nova York, onde Orange Scott e Luther Lee foram escolhidos delegados dos abolicionistas metodistas, e em novembro foi o primeiro vice-presidente da convenção de Lowell. Era abolicionista “por princípio”: como Wesley, considerava a escravidão um pecado em si mesma, cuja abolição o dever do senhor e o direito do escravo exigiam juntos. Ainda assim, lutava sem ataques pessoais e reconhecia a sinceridade dos adversários.

O Guide e os últimos anos

Em 1836, Merritt foi nomeado para a igreja da South Street, em Lynn, e em 1838, com a saúde abalada, passou à condição de pastor jubilado. Em julho de 1839 saiu em Boston o primeiro número do Guide to Christian Perfection, publicado por ele e Dexter S. King, com Merritt como redator. No editorial, lembrou que aquela era a primeira publicação do gênero na Igreja Metodista Episcopal ou entre os wesleyanos da Grã-Bretanha. No fim do primeiro volume, contou que tinha feito o trabalho “com temor e tremor”, por causa da saúde e da importância do assunto, e afirmou que nenhum ano da história da sua igreja tinha sido tão fértil em santificação, sobretudo em Nova York.

Nos últimos anos, ataques repetidos de uma espécie de paralisia enfraqueceram o corpo e turvaram a mente dele. Mudge escreveu que viu “um nobre templo em ruínas”, mas que a presença de Deus não o havia abandonado. Merritt morreu em Lynn em 2 de maio de 1845, aos 69 anos. A revista mudou o nome para Guide to Holiness e, em 1864, foi comprada por Walter e Phoebe Palmer, que a puseram no centro do movimento de santidade.

Pensamento

Merritt foi um wesleyano. Pregou a vida inteira na Igreja Metodista Episcopal e, no primeiro número do Guide, escreveu que os metodistas adotaram as ideias de Wesley sobre a perfeição “não por serem dele”, mas porque ele expôs a doutrina do Novo Testamento com mais clareza do que qualquer outro autor. A soteriologia dele é a do arminianismo wesleyano: salvação oferecida a todos, graça que vem antes de qualquer passo humano, fé como condição e não como mérito, e perseverança que depende de permanecer em Cristo.

Salvação condicional, sustentada pela graça

O debate com Paige mostra o argumento central. O Evangelho, diz Merritt, trata a humanidade como pecadora, culpada, arruinada, condenada e “desamparada”, e oferece a salvação mediante condições, isto é, aquilo que Deus requer do ser humano e que ele pode cumprir ou deixar de cumprir. Se a salvação fosse incondicional, o universalismo poderia ser verdadeiro; mas Marcos 16:16 diz que quem crer será salvo e quem não crer será condenado.

O ponto decisivo é a origem da capacidade de responder: o ser humano só pode cumprir as condições da salvação “com os socorros da graça” que lhe são dados. A fé e o arrependimento são condições do perdão. A obediência não é condição da justificação, porque vem depois da regeneração, e sim de permanecer na salvação recebida pela fé, como em Colossenses 1:22-23, que fala dos que permanecem firmes na fé. É a perseverança condicional dos arminianos.

O Guia do convertido (1841), manual para novos crentes que ele compôs com muito material de Wesley, Doddridge, Stackhouse e Coke, vai na mesma direção. A conversão é obra do Espírito Santo, e o Espírito “está em cada esforço” de quem busca a Deus. Merritt previne contra dois erros: esperar passivamente uma visita extraordinária do Espírito e imaginar que o pecador pode converter a si mesmo. “Embora não possa converter a si mesmo”, ele pode usar os meios aos quais Deus prometeu a conversão. É a graça preveniente, que vem antes, desperta e torna possível a resposta, sem que a resposta vire mérito. A fé que precede a conversão consiste, para ele, em convicção do pecado, renúncia à própria justiça e desejo de ser renovado “somente pelos méritos de Cristo”.

A perfeição cristã

A perfeição cristã foi o tema preferido de Merritt, e Mudge resumiu a vida dele dizendo que “santidade ao Senhor” era o seu lema constante. Ele a entendia como Wesley: não a perfeição dos anjos nem a de Adão antes da queda, mas o amor a Deus e ao próximo num coração purificado do pecado. Depois da conversão, explica o Guia do convertido, resta no crente muito da corrupção da natureza, e há “grande diferença entre o pecado permanecer e o pecado reinar”. O novo convertido não deve perder a confiança em Cristo porque ainda sente esses movimentos, nem tratá-los com indiferença; como filho de Deus, pode reivindicar a promessa da inteira santificação, a destruição do pecado “raiz e ramo”.

A resposta a Sarah Lankford mostra o centro pastoral da doutrina: a santificação se recebe pela fé, como dom de Deus, e a segurança vem da promessa de Deus e não das emoções. A declaração de fé deste site afirma o mesmo, ao tratar a inteira santificação como obra da graça, posterior à regeneração e recebida pela fé. A revista de Merritt também advertia que a santidade não dispensa nenhum dever: não há uma lista de deveres para os santificados e outra para os demais.

Uma diferença

Merritt defendia o batismo de crianças e, em 1841, publicou duas cartas sobre a validade e a suficiência do batismo infantil. A declaração de fé deste site entende que o batismo deve seguir a conversão, como testemunho público do crente. É uma diferença sobre o sacramento, que não toca no núcleo da soteriologia wesleyana que Merritt ensinou.

Obras principais

• The Christian’s Manual: A Treatise on Christian Perfection, with Directions for Obtaining That State (Nova York, 1824; nova edição em 1832). Compilado principalmente das obras de John Wesley.
• A Discussion on Universal Salvation, in Three Lectures and Five Answers against That Doctrine (1832; com dois sermões de Wilbur Fisk; reeditado em 1833, 1836 e 1846).
• Memoir, Diary and Letters of Miss Hannah Syng Bunting (1837), como editor das memórias dessa metodista de Filadélfia.
• Guide to Christian Perfection (Boston, 1839-1845), revista mensal, como fundador e redator.
• The Convert’s Guide and Preacher’s Assistant (1841).
• Anabaptism Disapproved, and the Validity and Sufficiency of Infant Baptism Asserted, in Two Letters (1841).

Para aprofundar

• George F. Cox, carta sobre Timothy Merritt, em William B. Sprague, Annals of the American Pulpit, vol. 7 (1859). Internet Archive
• Abel Stevens, History of the Methodist Episcopal Church in the United States of America, vol. 3 (1864), com o depoimento de Enoch Mudge. Internet Archive; e vol. 4. Internet Archive
• Abel Stevens, Memorials of the Early Progress of Methodism in the Eastern States (1852). Internet Archive
• Matthew Simpson (ed.), Cyclopaedia of Methodism (1878), verbete “Merritt, Timothy”. Internet Archive
• Stephen Allen e William H. Pilsbury, History of Methodism in Maine, 1793-1886 (1887). Texto
• Lucius C. Matlack, The History of American Slavery and Methodism, from 1780 to 1849 (1849). Internet Archive; e The Antislavery Struggle and Triumph in the Methodist Episcopal Church (1881). Internet Archive
• Orange Scott, The Life of Rev. Orange Scott (1847). Internet Archive
• John A. Roche, The Life of Mrs. Sarah A. Lankford Palmer (1898). Internet Archive
• Richard Wheatley, The Life and Letters of Mrs. Phoebe Palmer (1876). Internet Archive
• “Holiness Family”, em Melton’s Encyclopedia of American Religions. Encyclopedia.com
• “Christian History Timeline: The Holiness Movement”, Christian History. Christian History Institute
• Timothy Merritt, A Discussion on Universal Salvation (1834). Internet Archive
• Timothy Merritt, The Convert’s Guide and Preacher’s Assistant (1841). Internet Archive
• Timothy Merritt (ed.), Guide to Christian Perfection, vol. 1 (1839-1840). Internet Archive
• Lista de obras de Timothy Merritt na Online Books Page.

Este texto faz parte da série sobre os teólogos arminianos.