Russell Henry Stafford: O pastor congregacional que pregou no quarto centenário de Armínio

No domingo 7 de agosto de 1960, depois de três dias de conferências em Amsterdã e em Leiden pelos quatrocentos anos do nascimento de Jacó Armínio, a Irmandade Remonstrante reuniu os participantes num culto internacional em Utrecht. O pregador foi um americano de setenta anos, ex-pastor da Old South Church de Boston e ex-presidente do Seminário de Hartford, que naquele ano era o moderador do Conselho Congregacional Internacional. Russell Henry Stafford (1890-1971) pregou sobre “Faith and Wonder” (Fé e maravilhamento), e o sermão fechou o livro em que Gerald O. McCulloh reuniu as conferências do simpósio, Man’s Faith and Freedom (1962). Stafford chegou a Utrecht como representante de uma corrente que tinha feito do livre-arbítrio uma bandeira: o protestantismo liberal americano da primeira metade do século XX.

Vida

Formação e primeiros pastorados

Stafford nasceu em 4 de abril de 1890, em Wauwatosa, no Wisconsin, mas em 1934 ainda chamava Minnesota de “meu estado natal”. Estudou na Universidade da Califórnia e na Universidade de Minnesota e fez teologia no Drew Theological Seminary, o seminário metodista de Madison, em Nova Jersey, onde se formou bacharel em divindade em 1915. Enquanto estudava, foi pastor auxiliar da Igreja Congregacional Central do Brooklyn, de 1912 a 1915, e em 1914 foi ordenado ao ministério congregacional.

Foi então para Minneapolis, onde serviu na Igreja Congregacional Open Door, de 1915 a 1919, e depois na Primeira Igreja Congregacional, vizinha da Universidade de Minnesota. Em 1918, durante a Primeira Guerra Mundial, foi capelão do Exército dos Estados Unidos com o posto de primeiro-tenente, e o que viu da guerra voltaria nos seus sermões vinte anos depois. Em Minneapolis ele passou anos atendendo estudantes universitários com dúvidas de fé, e dessa experiência saiu o primeiro livro, Finding God (Encontrar Deus), publicado pela Macmillan em 1923. A obra é dedicada à memória de Cyrus Northrop, ex-presidente da Universidade de Minnesota e diácono da Primeira Igreja Congregacional. Em 1924 o Chicago Theological Seminary lhe deu o doutorado honorário em divindade.

St. Louis e Boston

O pastorado seguinte foi na Igreja Congregacional Pilgrim, em St. Louis, a que ele chamou depois de “pastorado feliz”. Os sermões pregados ali formam o livro Christian Humanism (Humanismo cristão, 1928), cujo prefácio já vem assinado da Old South Church de Boston, em janeiro de 1928.

Em 1927 Stafford se tornou o décimo sétimo pastor titular da Old South, uma das igrejas mais antigas e conhecidas da Nova Inglaterra, onde ficou até 1945. Sucedia George Angier Gordon, que tinha ocupado o púlpito por 43 anos e era conhecido pela pregação. Stafford chamou o antecessor de “gênio espiritual” e disse que não esperava igualá-lo no púlpito. Preferiu trabalhar na vida da comunidade. Criou o conselho de curadores e várias comissões, entre elas uma primeira versão da comissão de serviço e missão. Instituiu a campanha anual de contribuições, que deu à igreja uma base financeira estável. Transformou a casa pastoral em salas de reunião e acompanhou a construção da Capela Gordon, do Salão Mary Norton, das salas da pré-escola e do gabinete pastoral.

Também mexeu na estrutura de poder. Os diáconos serviam até a morte, e ele instituiu mandatos com rodízio. Foi o primeiro pastor titular a pôr mulheres em cargos de liderança em toda a igreja. Os bancos pertenciam às famílias que os tinham comprado, e ele trabalhou para que ficassem abertos a qualquer pessoa. Ele mesmo dizia que a Old South tinha sido até então “um auditório para um solista da homilética”, e encheu o boletim de atividades durante a semana. Uma senhora chegou a lhe perguntar, chorando, por que a igreja tinha de fazer tanta coisa. Admitia que a pregação não era o seu forte; para animar os sermões, pediu a um diácono que lhe contasse antes do culto todas as reclamações que tinha ouvido da congregação.

O pastorado atravessou a Grande Depressão e a Segunda Guerra. No sermão “The Sins of the Social Order” (Os pecados da ordem social, 1933), ele atribuiu a desigualdade econômica a “um padrão materialista de valores” e pediu aos cristãos que pusessem as pessoas acima das posses. Em 1941, em “Empire or Commonwealth?” (Império ou comunidade de nações?), defendeu uma comunidade mundial de nações para impedir novas guerras. Em 1942 disse que o dever patriótico da igreja era ajudar o país a “manter a calma, ser civilizado e tornar-se cristão”. Em “Responsible Freedom” (Liberdade responsável, 1943) afirmou que os Estados Unidos não teriam autoridade para falar de democracia no mundo enquanto mantivessem a desigualdade racial em casa.

Fora da igreja local, presidiu de 1940 a 1950 o American Board of Commissioners for Foreign Missions, a mais antiga junta missionária americana, foi curador do Anatolia College, na Grécia, e da Church Peace Union, membro da Academia Americana de Artes e Ciências e do conselho editorial da revista Religion in Life. Em 1928 deu uma das conferências sobre pregação na Escola de Teologia da Universidade de Boston, publicada em Effective Preaching (1929).

Hartford e os últimos anos

Em 1945 Stafford deixou Boston para presidir a Hartford Seminary Foundation, em Connecticut, que reunia no mesmo campus o seminário teológico, a escola de educação religiosa e a Escola de Missões Kennedy. Foi empossado em 1945, sucedendo Robbins Wolcott Barstow, e ficou no cargo até 1958, quando foi substituído por James N. Gettemy. Nesses anos publicou We Would See Jesus (Queremos ver Jesus, 1947), um ensaio de interpretação da figura de Cristo. Em julho de 1958 Hartford recebeu a oitava assembleia do Conselho Congregacional Internacional, organismo que ele presidia como moderador em 1960, quando foi a Utrecht. Morreu em 1971.

Pensamento

Classe: simpatizante. Stafford foi um protestante liberal, e não um arminiano clássico. Rejeitou, citando-os pelo nome, o determinismo de Agostinho e de Calvino em defesa do livre-arbítrio e foi convidado pela Irmandade Remonstrante para pregar no quarto centenário de Armínio, mas a sua teologia da liberdade dispensa a incapacidade humana e a graça preveniente, que estão no centro do arminianismo de Armínio e de Wesley.

Um evangélico liberal

No prefácio de Finding God, Stafford previu que o livro iria chocar uns pela liberdade e decepcionar outros pela ortodoxia, e disse que esse duplo critério identifica “a posição evangélica liberal” (1923). O projeto dos livros dele é o mesmo: apresentar as doutrinas centrais da fé cristã a leitores formados no método científico, sem termos técnicos, partindo da experiência. Em Christian Humanism ele define o título como a preocupação com o melhoramento das pessoas e da sociedade neste mundo, subindo daí para os mistérios de Deus. Em Religion Meets the Modern Mind (A religião encontra a mente moderna, 1934) conta que, jovem, experimentou o ateísmo e o agnosticismo antes de chegar a uma fé parecida com a da maioria dos evangélicos, “mas num novo cenário científico”.

O resultado guarda boa parte do vocabulário cristão e muda o conteúdo de vários termos. Stafford defendia a Trindade com argumentos a partir da experiência dos apóstolos com Jesus e com o Espírito em Pentecostes (Christian Humanism, cap. 7). Em compensação, leu Atos 4:12, sobre a salvação no nome de Cristo, de modo inclusivo: quem é salvo é salvo pelo poder de Cristo, saiba disso ou não, e a ideia de que só os que invocam o nome de Cristo se salvam lhe parecia uma estreiteza indigna de Jesus. Na conferência de 1928 sobre pregação, disse que os fenômenos de êxtase semelhantes aos de Pentecostes eram “psicopáticos”, segundo a psicologia do seu tempo, e pediu uma espiritualidade sóbria, voltada para a consciência da realidade eterna de Deus.

Livre-arbítrio contra Agostinho e Calvino

O tema em que Stafford mais se aproxima do debate arminiano é a liberdade humana. No sermão “Slave or Free?” (Escravo ou livre?), sobre Isaías 66:3, o versículo em que o profeta acusa os que escolheram os próprios caminhos, ele lista os grandes nomes do que chama de “visão deprimente” da liberdade, “São Paulo (em certos aspectos do seu ensino), Santo Agostinho e Calvino”, e resume a posição deles assim: “o homem é um fantoche, e Deus puxa os cordões” (Christian Humanism, 1928). Para Stafford, o determinismo é mais lógico do que a defesa da liberdade, mas contraria o senso comum e tira do ser humano a responsabilidade moral.

Em Religion Meets the Modern Mind o argumento fica mais completo. A liberdade humana se resume numa fórmula: “não somos obrigados, mas podemos, se quisermos”. Contra o argumento teológico, ele responde que um Deus que exerce sozinho todo o poder seria responsável direto pelo mal, como um pai que fizesse o filho pródigo se perder. A onipotência entendida desse modo, nas teologias de Agostinho e de Calvino, seria “uma sombra enorme e feia” projetada pela imaginação humana. Contra o determinismo lógico e científico, ele apela para a experiência: até quem discute contra o livre-arbítrio supõe que o ouvinte é livre para concordar. Deus é todo-poderoso no sentido de que todo poder vem dele, de que o poder usado mal será derrotado e de que, no fim, todas as vontades criadas “por escolha própria” se renderão às persuasões divinas.

A cruz, o pecado e a esperança

Coerente com isso, Stafford entendia o pecado como uma escolha errada do livre-arbítrio, favorecida pelo hábito, pelo engano e pelo desânimo, e, para tratar o pecador, preferia o modelo do médico ao do juiz. No mesmo livro de 1934 ele expõe a sua doutrina da cruz: a morte de Jesus age sobre os seres humanos, e não sobre Deus. A cruz garante a sinceridade de Jesus e comove o coração; arrependimento, conversão, perdão e salvação são os passos de quem se deixa mover por ela. Stafford rejeitou de forma explícita a substituição penal e as teorias da satisfação, que atribuía ao legalismo que Paulo teria trazido do judaísmo, e adotou o que chamou de “uma variedade da teoria da influência moral”. Acrescentou um lado voltado para Deus: Deus sofre com Jesus na cruz, e o seu amor se aperfeiçoa nesse sofrimento.

A esperança final segue a mesma linha. No sermão “The All-Inclusive Hope” (A esperança que inclui todos, 1931) ele saudou o abandono do inferno na pregação moderna, porque o castigo eterno supõe um Deus vingativo, e descreveu Deus como um amigo que ajuda “até os mais sujos e degradados”.

Pontos de diferença

A distância entre Stafford e o arminianismo clássico é grande, e se parece com a que Robert E. Chiles denunciou em 1958 na revista Religion in Life, de cujo conselho editorial Stafford fazia parte, ao falar da teologia metodista americana: a troca da graça livre pelo livre-arbítrio. Armínio escreveu que a vontade caída está “aprisionada, destruída e perdida” para o verdadeiro bem e só é libertada pela graça (ver a Declaração de Sentimentos); Stafford põe a liberdade na natureza humana e deixa o primeiro passo com a pessoa, que “pode, se quiser”. A declaração de fé deste site afirma o pecado original, a incapacidade e a graça preveniente como obra do Espírito em todos (livre-arbítrio e graça); afirma a cruz como sacrifício pelos pecados, que a teologia arminiana entende como satisfação penal com alcance universal (a expiação); e diz que não são salvas todas as pessoas, mas as que estão unidas a Cristo pela fé. Nos três pontos Stafford pensa de outro modo. O que ele tem em comum com os arminianos é a recusa da eleição incondicional e da graça irresistível, a convicção de que Deus não é autor do mal e o amor pela tolerância religiosa que a Irmandade Remonstrante celebrava em 1960. Para situar essa diferença, ajuda ler como Wesley se colocou entre agostinianos e pelagianos: ele aceitou a liberdade de escolha, mas sempre como fruto da graça.

Obras principais

• Finding God (Macmillan, 1923).
• “The Spiritual Aspect of Preaching”, em Effective Preaching (conferências na Escola de Teologia da Universidade de Boston, 1928; publicado em 1929).
• Christian Humanism (1928), sermões pregados na Igreja Congregacional Pilgrim, em St. Louis.
• “A Guest at the Door”, em Contemporary Religious Thinking: Seventeen Sermons on the Church’s Responsibilities in the Period Just Ahead (1933).
• Religion Meets the Modern Mind (1934).
• A Religion for Democracy (1938).
• We Would See Jesus: An Essay in Interpretation (1947).
• “Faith and Wonder”, sermão no culto de Utrecht, em Gerald O. McCulloh (org.), Man’s Faith and Freedom: The Theological Influence of Jacobus Arminius (Abingdon, 1962).

Para aprofundar

• Russell Henry Stafford, Finding God (Macmillan, 1923), texto integral no Internet Archive.
• Russell Henry Stafford, Christian Humanism (1928), texto integral no Internet Archive.
• Russell Henry Stafford, Religion Meets the Modern Mind (1934), texto integral no Internet Archive.
• Russell Henry Stafford, “The Spiritual Aspect of Preaching”, em Effective Preaching (1929), Internet Archive.
• Kate Silfen, “Spotlight on Russell Henry Stafford”, Old South Church in Boston, 13 de fevereiro de 2023.
• “A Brave Preacher”, Old South Church in Boston, sobre o sermão “The All-Inclusive Hope” (1931).
• The Really Useful Guide to the Senior Ministers of Old South Church in Boston (Old South Church, 2022), verbete de Russell Henry Stafford.
• Russell Henry Stafford, Prabook, verbete biográfico com formação e cargos.
• Hartford International University for Religion and Peace, History, com a lista dos presidentes do seminário.
• Hartford Seminary Archives, inventário dos papéis de Russell Henry Stafford (posse de 1945 e discursos de 1946 a 1949).
• Congregational Library & Archives, Old South Church records: Russell Henry Stafford, 1927-1945.
• “Arminius Symposium”, World Congregationalism, setembro de 1960, com o relato do simpósio e a lista dos dirigentes do Conselho Congregacional Internacional.
• “Arminius Symposium”, Information Service da Associação Internacional para o Cristianismo Liberal e a Liberdade Religiosa, junho de 1960, com o convite da Irmandade Remonstrante.
• Resenha de Man’s Faith and Freedom, Society of Evangelical Arminians, com o sumário do livro.
• Gerald O. McCulloh: o metodista que pediu uma nova remonstrância na América, neste site.

Este texto faz parte da série sobre os teólogos arminianos.