Robert E. Chiles: O pastor metodista que denunciou a troca da graça livre pelo livre-arbítrio

No verão de 1958, a revista Religion in Life publicou um artigo com título de acusação: “Apostasia metodista: da graça livre ao livre-arbítrio”. O autor, Robert Eugene Chiles (1923-1992), era um pastor metodista que fazia o doutorado em Nova York, no Union Theological Seminary e na Universidade Columbia, e a tese dele cabia no título. Em cento e cinquenta anos, os teólogos metodistas dos Estados Unidos tinham trocado a graça livre de John Wesley, a graça que Deus dá a todos sem que ninguém a mereça, por um livre-arbítrio que o homem teria por natureza. O artigo chamou atenção até fora do metodismo. Em setembro, a revista luterana Concordia Theological Monthly resumiu o texto, chamou-o de claro, completo e franco, e disse que Chiles expunha a tendência arminiana de Wesley com lucidez e precisão. Sete anos depois a pesquisa virou livro, e o livro continua sendo citado por quem estuda a história da teologia metodista.

Vida

O pastor e o Compend

O primeiro trabalho de Chiles que chegou ao público foi um livro feito a quatro mãos. Em 1954, ele e Robert W. Burtner publicaram pela Abingdon Press A Compend of Wesley’s Theology, uma seleção de trechos de Wesley organizada por doutrinas. Os dois partiam de uma convicção que, na época, soava estranha: a grandeza de Wesley precisava ser medida também na teologia, e fazia mais de uma geração que ninguém lhe dava esse reconhecimento. A obra de Wesley, nas edições que usaram, passava de trinta volumes, alguns esgotados, e o Compend queria pôr o essencial num volume só, com a referência de cada trecho para que o leitor pudesse voltar ao contexto.

Os editores deram prioridade aos chamados padrões doutrinários do metodismo. No modelo de escritura das capelas que Wesley publicou em 1763, os pregadores ficavam proibidos de ensinar outra doutrina além da que estava nas suas Notas sobre o Novo Testamento e nos quatro volumes de Sermões. Burtner e Chiles seguiram essa vontade expressa: os 44 sermões e as Notas serviram de norma para escolher e organizar o material. Quase todos os trechos vêm dos escritos posteriores à experiência de Aldersgate, em 1738. O livro começa pela autoridade religiosa e passa por Deus, Cristo, o Espírito Santo, o homem e a salvação. Cada capítulo abre com uma introdução dos editores, traz uma bibliografia das outras passagens de Wesley sobre o tema e fecha com versos que os editores atribuíram a John, e não a Charles Wesley. A regra era deixar Wesley falar por si mesmo, e as contradições e lacunas ficaram onde estavam, para não fabricar uma exatidão que ele não tinha.

O livro foi dedicado a David C. Shipley, “estudioso cristão, professor e amigo”. No prefácio, os editores escreveram que a obra fora concebida e começada sob a inspiração dele e que lhe devia, mais do que a qualquer outra pessoa, a própria existência. O manuscrito passou pelas mãos de Edwin Lewis, Arthur W. Nagler e Albert Outler, e por professores do Garrett Biblical Institute e do Union Theological Seminary. Os bispos G. Bromley Oxnam, Gerald Kennedy e Hazen G. Werner incentivaram a publicação. Em 1982 a Abingdon relançou o livro com o título John Wesley’s Theology: A Collection from His Works.

A pesquisa de doutorado

A pesquisa de Chiles em Nova York tratava do caminho percorrido pela teologia metodista americana depois de Wesley. O artigo de 1958 foi tirado dela. No mesmo ano ele escreveu um capítulo de Spiritual Renewal for Methodism, livreto organizado por Samuel Emerick e publicado em Nashville pela Methodist Evangelistic Materials, sobre a reunião de classe do metodismo primitivo, o pequeno grupo semanal em que os membros prestavam contas da vida cristã uns aos outros. Mary Alice Tenney escreveu sobre a origem da classe, William B. Lewis sobre o seu funcionamento, J. A. Leatherman sobre a sua decadência, e Chiles sobre o valor dela para a vida redimida. A tese foi apresentada à Universidade Columbia em 1964, em 319 folhas datilografadas.

Em 1965 a Abingdon publicou a versão em livro, Theological Transition in American Methodism: 1790-1935, com 238 páginas. Os capítulos mostram o plano: a herança teológica do metodismo, a sua história teológica, a passagem “da revelação à razão”, a passagem “do homem pecador ao homem moral”, a passagem “da graça livre ao livre-arbítrio” e, no fim, uma proposta de aplicação prática.

O professor de filosofia

Chiles foi depois professor de filosofia no College of Staten Island, da Universidade da Cidade de Nova York. Em 1983 a University Press of America reeditou Theological Transition, dirigido a pastores, teólogos e seminaristas. No ano seguinte saiu o último livro dele, Scriptural Christianity: A Call to John Wesley’s Disciples, pelo selo Francis Asbury Press, da Zondervan: 143 páginas cujo subtítulo resume a intenção de toda a sua obra, chamar os herdeiros de Wesley de volta ao cristianismo bíblico que ele pregou. Chiles morreu em 1992.

Pensamento

Onde ele fica

Classe: wesleyano. Chiles fez da teologia de Wesley a régua com que mediu o metodismo americano, e o ponto central dessa régua é a graça preveniente. Nos textos dele, a liberdade humana diante de Deus é fruto da graça, e não uma capacidade natural. Por isso ele chamou de apostasia o abandono dessa doutrina e, no fim da vida, dirigiu um livro inteiro aos “discípulos de John Wesley”.

Wesley, teólogo

O primeiro passo era convencer os próprios metodistas de que Wesley tinha uma teologia. O prefácio do Compend reconhece que ele não foi um teólogo sistemático como Calvino e que, nesse aspecto, se parecia com Lutero: raramente estudava uma doutrina até o fim dos detalhes, e as melhores fontes do seu pensamento são sermões pregados ao povo simples. Mas a forma sistemática, dizem os editores, está pressuposta em tudo o que ele escreveu. Em 1965 Chiles já podia afirmar que, nos meios acadêmicos, havia pouca disposição para negar que Wesley tivesse formação teológica.

Randy Maddox situa Burtner e Chiles entre os “neowesleyanos” de meados do século XX. Sob a influência da neo-ortodoxia, que chamava as igrejas de volta às bases bíblicas e à Reforma, esses metodistas usaram Wesley contra o subjetivismo da teologia liberal. Maddox observa que eles concediam logo de saída que Wesley não fora um teólogo “de verdade”, à maneira de Calvino.

As introduções do Compend mostram como os dois liam Wesley. A Bíblia é a fonte “constante e última” do conhecimento religioso; a razão não é renunciada; a experiência tem dois lados, a experiência interior do amor de Deus e o apelo à comunidade dos crentes para confirmar a conduta e a doutrina. Os editores chamaram isso de teologia empírica, sem nada de abstrato. Quanto a Deus, Wesley ataca a eleição incondicional com veemência porque parte de um Deus em quem o amor domina, e para quem a ideia de uma divindade despótica é impensável.

A graça livre

O centro do pensamento de Chiles está na graça preveniente, a graça que vem antes de qualquer resposta humana. No artigo de 1958 ele a explica pela expiação: todo homem participa dos benefícios da morte de Cristo, que suspende a sentença de morte, providencia o cancelamento da culpa original e concede a graça preveniente. Dessa graça nasce a responsabilidade humana, numa fórmula que resume tudo: “porque Deus opera em todo homem, o homem pode operar; porque Deus opera no homem, o homem deve operar”. Deus não salva ninguém sem levar em conta a resposta à oferta da graça, e é a própria graça preveniente que lança o fundamento dessa resposta.

A introdução do Compend ao capítulo sobre o homem diz o mesmo de outro ângulo. O “homem natural”, sem graça nenhuma, é uma abstração teológica útil, porque mostra que ninguém tem por si mesmo direito algum à bondade; na realidade, por causa da expiação, Deus dá a graça a todos. Por isso Wesley podia dizer, sem contradição, “você não pode fazer nada para se salvar” e “operai a vossa salvação”. A liberdade, fora das coisas indiferentes, depende inteiramente da graça de Deus. No capítulo sobre a salvação, os editores acrescentam que o homem nunca fica totalmente sem graça e que a graça que ele recebe torna a ação um dever. Chiles cita Wesley para fechar a questão: Deus uniu desde o princípio o perdão, a santidade e o céu, e tudo é graça do começo ao fim. É o que o site chama de vontade libertada pela graça (ver também a graça preveniente).

As três mudanças

Theological Transition acompanha essa doutrina em três teólogos, um para cada geração: Richard Watson, com os Theological Institutes (1823-1829); John Miley, com a Systematic Theology (1892-1894); e Albert C. Knudson (1873-1953), o teólogo do personalismo da Universidade de Boston. Em três temas, revelação, pecado e graça, Chiles vê o mesmo movimento.

Da revelação à razão: Watson e Miley fundamentam a autoridade da fé cristã na sua relação com uma realidade verificada pela razão e externa a ela, e se ocupam mais das provas da revelação do que da própria revelação. Do homem pecador ao homem moral: a depravação e a culpa original, tão fortes em Wesley, vão perdendo peso, e em Miley a depravação fica reduzida a uma pálida imagem da doutrina ortodoxa. Da graça livre ao livre-arbítrio: Watson atribui ao homem mais do que Wesley atribuía e dá “um primeiro passo sutil” na direção do livre-arbítrio; Daniel Whedon leva a discussão da salvação para a natureza humana, com a vontade escolhendo entre os motivos; Miley declara indiferente, para a liberdade moral, que os bons motivos venham da natureza ou da graça; Borden Parker Bowne e Knudson dão à personalidade um valor metafísico próprio, sem a graça. Para Wesley, a graça preveniente era a base da liberdade; para Knudson, a liberdade é intrínseca à natureza humana, assunto da criação e não da redenção. A conclusão de Chiles é seca: a apostasia da graça livre para o livre-arbítrio estava completa.

Ele também explica por que isso aconteceu. Na virada do século XX, as referências a Wesley na literatura teológica metodista eram raras. Miley cita Wesley menos de dez vezes fora da discussão sobre a santificação, e muitas delas para discordar dele. No lugar dele entrou um conjunto de ideias tirado sobretudo da cultura ao redor: a ciência com a sua visão evolucionista do mundo, o estudo crítico da Bíblia e as filosofias de Ritschl, Lotze e Schleiermacher. Chiles reconhece que todo grande avivamento renova a vida das pessoas, as solta de antigas amarras e dá ao cristão uma liberdade nova; essa mesma liberdade abre espaço para mudanças profundas na tradição.

O debate

A tese foi discutida por décadas. John A. Knight objetou que Chiles deixou de lado a influência de John Fletcher e que quase todo o material de Wesley citado por ele é anterior a 1770, antes da controvérsia com os calvinistas; para Knight, o “primeiro passo sutil” já aparece no próprio Wesley da velhice. Em 1985, no Wesleyan Theological Journal, Daniel N. Berg concordou com Chiles e com Thomas Langford que, na época de Miley, a questão tinha passado da indiferença para uma proclamação positiva do livre-arbítrio, mas apontou influências americanas que não vinham da tradição wesleyana. Na mesma edição, Leon Hynson aplicou o argumento de Chiles ao teólogo da santidade A. M. Hills, que cita Miley pelo menos trinta e três vezes nas primeiras trezentas páginas da sua teologia. Mildred Wynkoop usou o artigo de 1958 para mostrar que Wesley pôs a ênfase na graça preveniente, e não no livre-arbítrio. Charles Edward White recorreu à crítica de Chiles a Miley para explicar o declínio da reunião de classe, e James V. Heidinger II usou o livro, em 2017, para defender o lugar da doutrina na vida metodista.

Em relação à nossa declaração de fé

A leitura de Chiles coincide com o princípio do site: a salvação é obra de Deus do começo ao fim, e o livre-arbítrio é a vontade libertada pela graça (ver o pecado original e a depravação total). Há uma diferença de ênfase. Seguindo Wesley, Chiles diz que a expiação providencia para todos o cancelamento da culpa original. A nossa declaração de fé afirma que todos nascemos pecadores e sob a justa condenação de Deus, e põe a graça preveniente como a ação do Espírito que precede a nossa resposta.

Obras principais

• A Compend of Wesley’s Theology (com Robert W. Burtner; Abingdon, 1954; relançado como John Wesley’s Theology: A Collection from His Works, 1982).
• “Methodist Apostasy: From Free Grace to Free Will”, Religion in Life 27 (verão de 1958).
• Capítulo sobre o valor da reunião de classe para a vida redimida, em Samuel Emerick (org.), Spiritual Renewal for Methodism (Methodist Evangelistic Materials, 1958).
• Theological Transition in American Methodism (tese de doutorado, Universidade Columbia, 1964).
• Theological Transition in American Methodism: 1790-1935 (Abingdon, 1965; University Press of America, 1983).
• Scriptural Christianity: A Call to John Wesley’s Disciples (Francis Asbury Press/Zondervan, 1984).

Para aprofundar

• Robert W. Burtner e Robert E. Chiles (orgs.), A Compend of Wesley’s Theology (Abingdon, 1954), texto integral no Internet Archive.
• Robert E. Chiles, Theological Transition in American Methodism, 1790-1935 (Abingdon, 1965), no Internet Archive.
• Robert E. Chiles, Scriptural Christianity: A Call to John Wesley’s Disciples (Zondervan, 1984), no Internet Archive.
• Samuel Emerick (org.), Spiritual Renewal for Methodism (Methodist Evangelistic Materials, 1958), no Internet Archive.
• Registro da tese de Chiles na Universidade Columbia (1964), Open Library.
• Descrição da reedição de 1983 de Theological Transition, Google Books.
• John Theodore Mueller, “Methodist Apostasy: From Free Grace to Free Will”, Concordia Theological Monthly 29, n. 9, setembro de 1958.
• John A. Knight, “John Fletcher’s Influence on the Development of Wesleyan Theology in America”, Wesleyan Theological Journal, reproduzido pela Society of Evangelical Arminians.
• Daniel N. Berg, “The Theological Context of American Wesleyanism”, e Leon Hynson, “The Wesleyan Quadrilateral in the American Holiness Tradition”, Wesleyan Theological Journal 20, n. 1, 1985.
• Randy L. Maddox, “Respected Founder / Neglected Guide: The Role of Wesley in American Methodist Theology”, Methodist History 37 (1999).
• James V. Heidinger II, “The Role and Importance of Doctrine for American Methodists”, Seedbed, 2017.
• Mildred Bangs Wynkoop, Foundations of Wesleyan-Arminian Theology (Beacon Hill, 1967); edição francesa Les fondements de la théologie wesleyo-arminienne (1999), p. 58-64.
• Charles Edward White: O historiador de Spring Arbor que leu Romanos 9 contra Calvino, neste site.

Este texto faz parte da série sobre os teólogos arminianos.