Steve Witzki: o pastor que estudou Armínio para responder ao "uma vez salvo, salvo para sempre"

Em 2009, Steve Witzki se cansou de ler opiniões contraditórias sobre o que Jacó Armínio pensava da perseverança dos santos e resolveu tirar a dúvida na fonte. Leu tudo o que trata de perseverança, fé e queda nos três volumes de The Works of James Arminius, na tradução de James Nichols, e depois os capítulos de Carl Bangs sobre o assunto. O livro de Keith Stanglin sobre Armínio e a certeza da salvação só chegou por empréstimo entre bibliotecas, quando o artigo estava quase pronto, e as observações dele foram parar nas notas de rodapé: as conclusões dos dois batiam. Pastor e professor de Bíblia, Witzki passou mais de vinte anos escrevendo sobre um ponto só da teologia, a segurança do crente, e em 2024 preparou a edição revista de um clássico arminiano sobre esse ponto.

Vida

Battle Creek, o serviço militar e o Fort Wayne Bible College

Steve Witzki cresceu em Battle Creek, no sul de Michigan. Contou que, no nono ano da escola, sentiu que Deus o chamava para o ministério em tempo integral. Dois anos depois de terminar o ensino médio, alistou-se nas Forças Armadas dos Estados Unidos. Terminado o serviço militar, entrou no Fort Wayne Bible College, em Fort Wayne, Indiana, onde jogou quatro anos no time de basquete e se formou em 1992, com habilitação em educação cristã e Bíblia.

Ministério de jovens e igrejas dos Amigos

Depois da faculdade, voltou para Battle Creek para trabalhar como pastor de jovens e professor numa escola cristã. Depois de cinco anos no ministério de jovens, aceitou o cargo de pastor auxiliar numa igreja dos Amigos Evangélicos, os quacres evangélicos, em Canton, Ohio. Mais tarde pastoreou uma igreja no Missouri.

Em agosto de 2011, voltou para o sudoeste de Michigan como pastor da Penn Friends Community Church, congregação dos Amigos que fica na Quaker Street, entre Cassopolis e Vandalia, no condado de Cass. Ao jornal local, em janeiro de 2012, disse que cumpria ali o propósito da sua vida servindo “o povo maravilhoso” da Penn Friends. Ficou ali até agosto de 2013.

Da Arminian Magazine à Society of Evangelical Arminians

A escrita teológica começou na virada do século, nas páginas da The Arminian Magazine, revista da Fundamental Wesleyan Society, entidade wesleyana americana que retomou o nome da revista fundada por John Wesley em 1778. Ali Witzki publicou, entre 2000 e 2005, artigos sobre a graça preveniente, a vida eterna, a perseverança e a leitura calvinista de João 6, além de uma resenha de Grace, Faith, Free Will, de Robert Picirilli (2002).

A partir de 2009, Witzki passou a escrever para a Society of Evangelical Arminians (SEA), que publicou o estudo sobre Armínio e compilações dele sobre a perseverança e a apostasia. A SEA o apresentou como um “arminiano respeitado”. Witzki foi também o principal redator de três verbetes de teologia da Wikipédia em inglês: o da apostasia no cristianismo, o da segurança condicional e o da eleição corporativa, a leitura de Romanos 9 a 11 e de Efésios 1 defendida por Brian Abasciano, em que Deus elege um povo em Cristo e cada pessoa participa dessa eleição pela fé.

Grace for All e Life in the Son

Em 2015, John D. Wagner publicou Grace for All: The Arminian Dynamics of Salvation, versão renovada da coletânea Grace Unlimited, organizada por Clark Pinnock em 1975. Witzki escreveu o último dos ensaios novos, “Saving Faith: The Act of a Moment or the Attitude of a Life Time?” (Fé salvadora: o ato de um momento ou a atitude de uma vida inteira?). Ben Henshaw, na resenha do blog Arminian Perspectives, chamou de “devastadora” a exegese do ensaio contra a versão do “uma vez salvo” em que o crente se salva de qualquer jeito.

Em 18 de junho de 2024, a Bethany House lançou Life in the Son: A Study of the Doctrine of Perseverance, de Robert Shank, “revisto e atualizado” por Witzki, com prefácio de Craig Keener. O livro, de 1960, é um clássico arminiano sobre a perseverança condicional. A nova edição ganhou capítulos e pesquisa novos e linguagem atualizada.

Pensamento

Um arminiano clássico de fontes wesleyanas

Witzki é arminiano clássico. Ele se coloca entre os que chama de “arminianos reformados ou clássicos”, no sentido em que Roger Olson usa os termos, e enumera o que eles creem: depravação total, graça preveniente, salvação pela graça mediante a fé em Cristo, eleição em Cristo condicionada à fé, expiação por todos e graça resistível antes e depois da conversão. Argumenta quase sempre com Armínio, Wesley e os comentaristas metodistas: John Fletcher, Adam Clarke, Joseph Benson e Daniel Whedon. O nome “arminiano reformado” tem aqui um sentido mais largo que o de Picirilli e de J. Matthew Pinson, para quem ele designa a linha dos batistas do livre-arbítrio.

A graça que vem antes

O ponto de partida é a graça preveniente, a graça que vem antes de qualquer movimento humano em direção a Deus. Witzki começa onde wesleyanos e calvinistas concordam: o ser humano caído está morto no pecado e não pode, por si, se arrepender nem crer. Ele rejeita a divisão calvinista entre graça comum, dada a todos e incapaz de salvar, e graça especial, dada só aos eleitos e irresistível. Para ele, a Bíblia fala de uma graça do Pai, pelo Filho e no Espírito, que alcança todas as pessoas: Cristo ilumina todo homem (João 1:9) e atrai todos a si (João 12:32), o Espírito convence o mundo do pecado (João 16:8-11), e a graça salvadora se manifestou a todos (Tito 2:11). Essa graça torna a salvação possível para todos sem garanti-la a ninguém. “Essa atração graciosa é resistível, mas dá a todas as pessoas a oportunidade de crer”, escreve. O artigo termina com a frase de Fletcher: “toda a nossa salvação vem de Deus; toda a nossa condenação vem de nós mesmos”.

“Atrair” não é “arrastar”

Em “Free Grace or Forced Grace” (2001), Witzki examina o verbo grego helkyō, “atrair”, de João 6:44 (“ninguém pode vir a mim, se o Pai, que me enviou, o não trouxer”). R. C. Sproul e Robert Yarbrough sustentavam que o verbo significa “arrastar”, com base em Atos 16:19 e Tiago 2:6, onde pessoas são arrastadas aos tribunais. Witzki responde que isso transporta para um texto o sentido que a palavra tem em outro. O próprio dicionário de Kittel, citado por Sproul, diz que no texto não há “ideia de força ou de magia”, e até o léxico do calvinista Spiros Zodhiates lê a palavra como atrair “pelo seu amor, não pela força”. Os defensores da leitura calvinista, conclui, ficam “sem nenhuma justificativa lexical”.

João 6 lido em grupo

Na resposta a Thomas Schreiner, Bruce Ware e Ardel Caneday (2005), ele trata do capítulo inteiro. O “tudo o que o Pai me dá” de João 6:37 está no neutro singular e designa o conjunto dos crentes, e não uma lista de indivíduos escolhidos para serem levados a crer: “as pessoas são dadas a Jesus porque já são crentes”. Em João 6:44, a atração do Pai é necessária, mas o verso não diz que todo atraído se salva: “não implica graça irresistível, mas implica uma graça capacitadora”. Na segunda parte, observa que as promessas de João 6:40 estão no particípio presente: a vida eterna é de quem continua olhando para o Filho e continua crendo nele. Daí a frase que resume o artigo: “a segurança do crente depende de uma confiança contínua e viva em Jesus”.

Perseverança: fé que continua

Esse é o centro da obra dele. No artigo de 2004 sobre a necessidade de perseverar, Witzki responde a Charles Stanley, pastor batista americano, que ensinava que o crente que deixa de crer continua salvo. “Stanley está defendendo, de fato, incrédulos salvos”, observa. Para Witzki, a posse da vida eterna depende de uma atitude mantida de confiança, e as promessas incondicionais na forma (“quem crer será salvo”) trazem a condição dentro delas. Ele se apoia em Wesley, que em Serious Thoughts upon the Perseverance of the Saints (1751) respondeu que Deus é Pai dos crentes “enquanto eles creem”, e conclui com Hebreus 10:38-39. Escreve que “nenhum autor bíblico garante a salvação final de alguém sem uma fé viva”. A posição é a da perseverança condicional: o crente está seguro enquanto permanece em Cristo pela fé, e pode abandoná-la.

O que Armínio ensinou

O estudo de 2009 parte da Declaração de Sentimentos de 1608, em que Armínio diz que Cristo guarda da queda os que estão em Cristo, contanto que estejam preparados para a luta, implorem a ajuda dele e não faltem a si mesmos, mas pede que um sínodo examine se alguém pode, por negligência, abandonar o começo da vida em Cristo. Witzki mostra, com Stanglin, que a frase da tradução inglesa “nunca ensinei que um verdadeiro crente pode cair” não tem o verbo “poder” no holandês nem no latim: Armínio negava ter ensinado que crentes de fato caem, e não que possam cair. No Exame do panfleto de Perkins, Armínio já raciocinava assim: ninguém está em Cristo senão pela fé, e quem cai da fé cai da união com ele. A João 10:28, “ninguém as arrebatará da minha mão”, respondeu que as ovelhas não são arrancadas da mão do pastor, mas podem afastar-se dele, e que a saída vem antes de serem tomadas por Satanás.

A Remonstrância de 1610 deixou a questão para exame, e as Opiniões dos Remonstrantes, apresentadas no Sínodo de Dort (1618), já afirmavam que verdadeiros crentes podem cair da fé e perecer. Daí a distinção que Witzki propõe. Nenhum arminiano clássico, nem Armínio, ensinou a segurança incondicional. Quem fica indeciso sobre se a apostasia acontece, como Armínio e a primeira geração remonstrante, continua no campo clássico. Quem concorda com os demais pontos arminianos, mas tem outra explicação para crer que o crente nunca chega de fato a cair, seria mais bem chamado de “arminiano moderado”. Para ele, o guarda-chuva arminiano deve abrigar também esses moderados, desde que afirmem, como a declaração da SEA, que perseverar na fé é necessário para a salvação final. Todos devem trabalhar juntos na defesa da graça de Deus “livre em todos e livre para todos”, como dizia Wesley.

A história e os órfãos de Armínio

Em “The Inadequate Historical Precedent” (2003), Witzki usa o calvinista John Jefferson Davis, que no Journal of the Evangelical Theological Society (1991) traçou a história da doutrina da perseverança. Calvino foi o primeiro a juntar num sistema eleição incondicional, regeneração permanente e certeza da perseverança final. Os escritores anteriores ao Concílio de Niceia, como Ireneu, criam que o cristão pode romper com Cristo pelo pecado sem arrependimento, pela heresia ou negando-o na perseguição. A conclusão, retomada num estudo de 2013, é que a segurança incondicional é “completamente estranha à história do cristianismo” antes de Calvino, e que a versão em que o crente deixa de crer e ainda assim vai para o céu só aparece no século XX. Ele acrescenta que a Escritura, e não a história, é o teste final, mas que a falta de precedente “deveria servir de advertência”.

Witzki também comentou a carta de 1612 em que os nove filhos de Armínio dedicaram um comentário do pai sobre Romanos ao protetor da família. Os órfãos viam na perseverança incondicional um perigo para a santidade, porque tranquiliza quem vive no pecado, e lembravam Hebreus 12:14. Witzki tirou dali a lição de que a teologia verdadeira leva à piedade.

Em relação à declaração de fé do site

Nos pontos que Witzki desenvolve, a posição dele coincide com a declaração de fé que orienta este site: incapacidade humana, graça preveniente dada a todos e resistível, eleição em Cristo condicionada à fé e perseverança condicional. A diferença está na largura do campo: a declaração afirma sem rodeios que a fé salvadora pode ser abandonada, e Witzki, que também o afirma, aceita como aliados os arminianos moderados que não concluem que a apostasia aconteça de fato.

Obras principais

• “A Preliminary Defense of Prevenient Grace”, Fundamental Wesleyan Publishers, vol. 18, n. 2.
• “Free Grace or Forced Grace”, The Arminian Magazine 19.1 (primavera de 2001).
• “The Meaning of Eternal Life and Who Possesses It”, The Arminian Magazine (outono de 2002).
• Resenha de Robert E. Picirilli, Grace, Faith, Free Will, The Arminian Magazine 20.2 (outono de 2002).
• “The Inadequate Historical Precedent for ‘Once Saved, Always Saved’”, The Arminian Magazine 21.1 (2003).
• “Is Perseverance in Faith Necessary to Obtain Final Salvation?”, The Arminian Magazine 22.2 (outono de 2004).
• “Calvinism and John Six: An Exegetical Response”, partes 1 e 2, The Arminian Magazine 23.1 e 23.2 (2005).
• “James Arminius: The Security of the Believer and the Possibility of Apostasy” (SEA, 2009).
• “Early Christian Writers on Apostasy” (SEA, 2013).
• “Saving Faith: The Act of a Moment or the Attitude of a Life Time?”, em Clark H. Pinnock e John D. Wagner (orgs.), Grace for All: The Arminian Dynamics of Salvation (Resource Publications, 2015).
• Robert Shank, Life in the Son: A Study of the Doctrine of Perseverance, edição revista e atualizada por Steve Witzki, prefácio de Craig S. Keener (Bethany House, 2024).

Para aprofundar

• “New pastor, one service for Penn Friends”, Leader Publications (Niles e Cassopolis, Michigan), 30 de janeiro de 2012.
• Society of Evangelical Arminians, página dos textos de Steve Witzki e nota sobre o verbete da preservação condicional (2011).
• Steve Witzki, “James Arminius: The Security of the Believer and the Possibility of Apostasy” (2009).
• Steve Witzki, “Free Grace or Forced Grace”, The Arminian Magazine 19.1 (2001).
• Steve Witzki, “Is Perseverance in Faith Necessary to Obtain Final Salvation?”, The Arminian Magazine 22.2 (2004).
• Steve Witzki, “Calvinism and John 6”, parte 1 e parte 2, The Arminian Magazine 23 (2005).
• Steve Witzki, “The Inadequate Historical Precedent for ‘Once Saved, Always Saved’” e “Early Christian Writers on Apostasy”, SEA.
• Steve Witzki, “A Preliminary Defense of Prevenient Grace”, SEA.
• Steve Witzki, “The Impact that Arminius Left on His Nine Orphan Children”, SEA.
• Wesley Center Online, The Arminian Magazine, outono de 2002 e outono de 2004.
• Ben Henshaw, “Grace For All: The Arminian Dynamics of Salvation (Book Review)”, Arminian Perspectives, 19 de outubro de 2015.
• Christianbook, Life in the Son, revised and updated, ficha da edição da Bethany House (2024).
• Wikipédia em inglês, “Conditional preservation of the saints”.

Este texto faz parte da série sobre os teólogos arminianos.