Robert W. Burtner: O pastor do Oregon que pôs a teologia de Wesley num volume só

No dia 4 de março de 1945, um marinheiro de vinte anos se casou com Cleo Wakefield na Primeira Igreja Metodista de Corvallis, no Oregon. Logo depois, as ordens da Marinha mandaram Robert Wallace Burtner (1924-2011) para um seminário metodista perto de Chicago, onde ele faria o preparo para capelão. Trinta e um anos mais tarde, ele voltou àquela mesma igreja de Corvallis como pastor titular. Entre uma data e outra, estudou com alguns dos teólogos mais conhecidos dos Estados Unidos, pastoreou no Oregon e publicou, com Robert E. Chiles, a antologia que por décadas serviu de porta de entrada para a teologia de John Wesley, em inglês e em português.

Vida

Do Oregon a Nova York

Burtner nasceu em 27 de junho de 1924, no Oregon, filho de John Cole Burtner e de Martha Hawley Burtner. Terminou o ensino médio em Corvallis em 1942 e estudou um ano na Universidade Estadual do Oregon. Com o país em guerra, entrou no programa V-12 da Marinha, que formava oficiais em faculdades civis, e foi destacado para o Doane College, em Crete, no estado de Nebraska, onde se graduou.

Depois do casamento, a Marinha o enviou para o preparo de capelães no Garrett Biblical Institute, em Evanston, no estado de Illinois, um dos principais seminários metodistas. Burtner ficou dois anos em Garrett, em estudos de pós-graduação, e seguiu para o Union Theological Seminary, em Nova York, onde estudou com Reinhold Niebuhr e Paul Tillich. Recebeu o título de mestre em 1948. Niebuhr era a voz mais conhecida da neo-ortodoxia americana, que criticava o otimismo da teologia liberal e chamava as igrejas de volta à Bíblia e aos reformadores, e esse ambiente marcou o livro que Burtner publicaria seis anos depois.

Eugene e o Compend

Em 1948, Burtner voltou ao Oregon e foi nomeado para uma igreja metodista recém-organizada na região de River Road, em Eugene, a Igreja Metodista Trindade, que pastoreou de 1948 a 1961. Foi membro da Conferência do Oregon, mais tarde Conferência Oregon-Idaho, durante 63 anos. No metodismo americano, o pastor pertence a uma conferência anual, que o nomeia para as igrejas da região. Em 1949, ele participou de uma viagem pela paz mundial na Europa, organizada pela Igreja Metodista.

Em 1954, a Abingdon Press publicou A Compend of Wesley’s Theology (Compêndio da teologia de Wesley), 302 páginas organizadas por Burtner e por Robert E. Chiles, outro jovem pastor metodista. Os dois dedicaram o livro a David C. Shipley, sob cuja inspiração o trabalho tinha nascido, e agradeceram a Edwin Lewis, que leu o manuscrito, a Albert C. Outler e a professores de Garrett e do Union.

O prefácio parte de uma convicção que, naquele tempo, parecia estranha: a grandeza de Wesley precisava ser medida também na teologia, e fazia mais de uma geração que ninguém lhe dava esse reconhecimento. As obras de Wesley passavam de trinta volumes, algumas esgotadas, e a antologia queria pôr o essencial num volume só, com a referência exata de cada trecho. Os editores deram prioridade aos padrões doutrinários do metodismo, os 44 sermões e as Notas sobre o Novo Testamento, e tiraram quase tudo de escritos posteriores à experiência de Aldersgate, em 1738. A regra era deixar Wesley falar por si mesmo, com as contradições e as lacunas no lugar. Os dez capítulos seguem a ordem de uma teologia sistemática, da autoridade religiosa à escatologia, e cada um abre com uma introdução dos editores.

A obra teve vida longa. Em 1960, a Junta Geral de Educação Cristã da Igreja Metodista do Brasil publicou a tradução de Messias Freire, Coletânea da Teologia de João Wesley, que ganhou segunda edição em 1995. Em 1982, a Abingdon relançou o original como John Wesley’s Theology: A Collection from His Works.

As resenhas mostram como o livro foi lido. Em 1955, o luterano Arthur Carl Piepkorn o chamou de guia inestimável para o pensamento do fundador do metodismo e observou que a teologia metodista do seu tempo tinha com a de Wesley pouco mais que um parentesco de origem. Em 1958, Lillian Turner reclamou em Christianity Today que o principal escrito de Wesley sobre a Ceia do Senhor nem aparecia no livro. Em 1984, o historiador nazareno Paul Merritt Bassett comparou a reedição com as antologias de Outler e de Philip Watson: a divisão por temas sacrifica a continuidade do pensamento de Wesley, mas mostra a amplitude e a agudeza dele em cada ponto. Randy Maddox incluiu Burtner e Chiles entre os “neowesleyanos” de meados do século XX, que usaram Wesley contra o subjetivismo liberal, mas concediam logo de saída que ele não fora um teólogo sistemático à maneira de Calvino.

Salem, Portland e Corvallis

De 1961 a 1966, Burtner foi superintendente do Distrito de Salem, o pastor que supervisiona as igrejas e os pastores de uma região em nome do bispo. De 1966 a 1976, pastoreou a Igreja Metodista Rose City Park, em Portland. Nesse período, a Igreja Metodista se uniu à Igreja Evangélica dos Irmãos Unidos e formou a Igreja Metodista Unida (1968), e as conferências do Oregon e de Idaho se fundiram (1969). Em 1972, a conferência o elegeu em primeiro lugar entre os clérigos da sua delegação às conferências Geral e Jurisdicional, os órgãos que legislam para a denominação e para a região, e voltou a elegê-lo em 1976, 1980 e 1988.

Em 1973, Burtner fez parte de um grupo de estudo do diálogo entre marxistas e cristãos, reunido na Europa. Em 1976, foi nomeado para a Primeira Igreja Metodista Unida de Corvallis, a igreja do seu casamento, onde ficou até 1986. Em 1984 passou uma temporada na África do Sul, onde estudou o apartheid e pregou contra ele. A partir de 1986, cumpriu um segundo mandato de superintendente, no Distrito Sul. Também foi curador da Universidade Willamette, a escola nascida da missão metodista de Jason Lee, e recebeu o título de curador vitalício.

O historiador da conferência

Em 1999, nos 150 anos da Conferência Missionária do Oregon e da Califórnia, organizada em 1849 por William Roberts, Burtner escreveu com o pastor Raymond E. Balcomb uma história curta do metodismo na região, revista em 2005 e reproduzida desde então nos diários da conferência. O texto vai da chegada de Jason Lee, em 1834, às escolas fundadas pelos pregadores e às fusões do século XX, e lembra os pastores que denunciaram a internação dos nipo-americanos no início da Segunda Guerra Mundial.

Burtner morreu em 6 de dezembro de 2011, aos 87 anos, como presbítero aposentado da Igreja Metodista Unida. Deixou a esposa, Cleo, e dois filhos. Balcomb morreu poucos meses depois, e o diário da conferência passou a apresentar o ensaio dos dois como parte do legado do ministério deles.

Pensamento

Burtner foi um wesleyano, pastor metodista a vida inteira, e as introduções que ele e Chiles escreveram para o Compend mostram em que ponto do arminianismo ele estava. Elas afirmam a incapacidade humana, põem a graça antes de qualquer resposta e rejeitam a predestinação calvinista em nome do amor de Deus, que é a posição de Wesley e do arminianismo clássico.

A autoridade: Escritura em primeiro lugar

O primeiro capítulo apresenta a Bíblia como a fonte “constante e última” de conhecimento e autoridade para Wesley, o “homem de um livro”. Ao lado dela vêm a razão e a experiência, entendida em dois elementos: a experiência interior do amor de Deus e o apelo à comunidade dos crentes para confirmar a conduta e a doutrina. Os editores acrescentam a tradição cristã, herdada da Igreja da Inglaterra, e a criação natural. É o retrato que Outler, anos depois, tornaria conhecido como o quadrilátero wesleyano, e os editores o chamam de “teologia empírica”, porque nada nele é abstrato.

Deus é amor, e por isso não há decreto despótico

A introdução ao capítulo sobre Deus diz que Wesley organiza a doutrina de Deus, de Cristo e do Espírito em torno de um tema, a salvação. O amor de Deus em sua graça salvadora aparece em toda parte, e esse amor leva à “negação completa das rigorosas doutrinas predestinistas do último calvinismo escolástico” (Coletânea, cap. II). A salvação pela graça mediante a fé não admite uma ideia da soberania e da justiça de Deus que não combine com a sua misericórdia. Por isso, concluem, Wesley ataca a eleição incondicional com veemência, a partir de um Deus em quem o amor domina e para quem uma divindade despótica é impensável. A seção reúne trechos de A predestinação calmamente considerada (1752) e do sermão Sobre a predestinação, os textos em que Wesley expôs por que rejeitou o calvinismo.

Incapaz por natureza, capacitado pela graça

O capítulo sobre o homem é o mais claro sobre o ponto que separa o arminianismo wesleyano do semipelagianismo. Para Wesley, explicam os editores, o “homem puramente natural” não existe. A ideia vale como abstração, porque mostra que cada pessoa, por si mesma, exibe a profundidade do pecado e não tem direito algum à bondade. Na realidade, porém, por causa da expiação de Cristo, Deus concede a todos a graça preveniente, a graça que vem antes de qualquer movimento humano. Daí o padrão de muitos sermões de Wesley: primeiro a incapacidade, depois a capacidade dada pela graça. Por isso ele podia dizer, sem contradição, “nada pode fazer para salvar-se” e “precisa realizar a sua própria salvação”. A liberdade da vontade nas coisas de Deus, concluem, “depende inteiramente da graça de Deus”.

Os trechos escolhidos sobre o livre-arbítrio confirmam a leitura. Ali estão as Atas da conferência de 1745, em que Wesley diz que os metodistas chegam “à beira do calvinismo” ao atribuir todo bem à graça livre de Deus, ao negar todo livre-arbítrio natural e ao excluir qualquer mérito humano. Está também a resposta a Richard Hill, em que Wesley afirma que ele e John Fletcher ensinam que a vontade é livre, por natureza, só para o mal, e que cada pessoa recebe pela graça uma medida de liberdade restaurada.

Justificação, santificação e perfeição

Na salvação, dizem os editores, Wesley une a dependência completa de Deus e a responsabilidade completa do homem, e a graça preveniente liga as duas: ela capacita a pessoa a recusar a graça ou a ser tomada por ela. A culpa do pecado é removida na justificação, o perdão pela fé; o poder do pecado é vencido pelo crescimento em santidade até que a inteira santificação remova o que resta dele. Wesley “casa” justificação e santificação e faz da fé a condição das duas.

Os editores distinguem a inteira santificação, um ato que Deus realiza na alma sob a condição da fé, da perfeição cristã, a vida de santidade que resulta dele e que continua crescendo. Quem foi aperfeiçoado no amor não comete pecado no sentido de violação consciente de uma lei conhecida, mas continua sujeito à ignorância, aos enganos e às fraquezas. É, em linhas gerais, a doutrina da santificação que o site também ensina.

Do amor pessoal ao mundo

A introdução ao capítulo sobre o padrão moral observa que a ética social de Wesley era uma extensão da ética pessoal e que o amor redentor de Deus, que vem primeiro e põe todo cristão em dívida, explica o interesse ético do movimento wesleyano e as suas consequências sociais. A trajetória de Burtner seguiu esse caminho, da viagem pela paz de 1949 à pregação contra o apartheid em 1984.

Pontos de diferença

A declaração de fé do Diego afirma que os escritos originais da Bíblia foram preservados de erro. A introdução do Compend descreve Wesley como livre de um literalismo rígido e fala com certa distância das suas “afirmações polêmicas” em defesa da infalibilidade da Bíblia. Na soteriologia, o retrato que Burtner e Chiles fizeram de Wesley, com a incapacidade humana, a graça preveniente dada a todos, a fé como condição da justificação e a santificação recebida pela fé, coincide com a fé que o site professa.

Obras principais

• A Compend of Wesley’s Theology (com Robert E. Chiles; Abingdon, 1954; relançado como John Wesley’s Theology: A Collection from His Works, 1982).
• Coletânea da Teologia de João Wesley (com Robert E. Chiles; tradução de Messias Freire; Junta Geral de Educação Cristã da Igreja Metodista do Brasil, 1960; 2ª ed., Igreja Metodista, Colégio Episcopal, 1995).
• “History of the Oregon-Idaho Annual Conference” (com Raymond E. Balcomb; 1999, revisto em 2005), nos diários da Conferência Oregon-Idaho.

Livros em português

• Coletânea da Teologia de João Wesley (Junta Geral de Educação Cristã da Igreja Metodista do Brasil, 1960; 2ª ed., Igreja Metodista, Colégio Episcopal, 1995). Ler o PDF no site da Igreja Metodista · Ver na Amazon

Para aprofundar

• Robert W. Burtner e Robert E. Chiles (orgs.), A Compend of Wesley’s Theology (Abingdon, 1954), texto integral no Internet Archive.
• Robert W. Burtner e Robert E. Chiles (orgs.), Coletânea da Teologia de João Wesley, tradução de Messias Freire, 2ª ed. (Igreja Metodista, Colégio Episcopal, 1995), PDF no site da Igreja Metodista.
• Oregon-Idaho Annual Conference, Journal 2012, vol. 2, seção “Memoirs” (memorial de Robert W. Burtner).
• Raymond E. Balcomb e Robert W. Burtner, “History of the Oregon-Idaho Annual Conference”, com as listas de nomeações, superintendentes e delegações, no diário de 2021 da Conferência Oregon-Idaho.
• Obituário de Robert Wallace Burtner, Musgrove Family Mortuary, Eugene, dezembro de 2011.
• Arthur Carl Piepkorn, resenha de A Compend of Wesley’s Theology, Concordia Theological Monthly 26, n. 9, setembro de 1955.
• Lillian Turner, “New Stirrings in Methodism”, Christianity Today, 10 de novembro de 1958.
• Paul Merritt Bassett, “Finding the Real John Wesley”, Christianity Today, 9 de novembro de 1984.
• Randy L. Maddox, “Respected Founder / Neglected Guide: The Role of Wesley in American Methodist Theology”, Methodist History 37 (1999).
• Robert E. Chiles: O pastor metodista que denunciou a troca da graça livre pelo livre-arbítrio, neste site.

Este texto faz parte da série sobre os teólogos arminianos.