Umphrey Lee: O pastor de Dallas que devolveu John Wesley ao século XVIII

Em 1915, quando a Southern Methodist University (SMU) abriu as portas em Dallas, no Texas, um dos primeiros alunos era um rapaz de 22 anos, filho de um pregador metodista vindo de Indiana. Os colegas o elegeram o primeiro presidente do corpo estudantil, e no ano seguinte ele recebeu o diploma de mestrado com a primeira turma que a universidade formou. Chamava-se Umphrey Lee. Voltaria ao mesmo campus como pastor da igreja que nasceu ali, como professor de pregação e, por quinze anos, como presidente da universidade. No meio desse caminho, escreveu dois livros sobre John Wesley que pediam aos metodistas uma coisa simples e difícil: ler o fundador no século dele.

Vida

De Indiana ao Texas

Umphrey Lee nasceu em 23 de março de 1893, em Oakland City, Indiana. Era filho de Josephus A. Lee e de Esther Davis Lee, os dois do Kentucky. O pai era lavrador e ministro da Igreja Metodista Episcopal. Quando a igreja transferiu o pai para o Texas, a família foi junto, e ali o rapaz fez os estudos. Estudou no Daniel Baker College de 1910 a 1912 e se formou bacharel em artes pelo Trinity College, hoje Trinity University, em 1914.

No ano seguinte entrou na SMU, que a Igreja Metodista Episcopal do Sul acabara de abrir em Dallas. Fez o mestrado em 1916, com a primeira turma da casa, e começou o ministério pastoral. Depois de pastorear algumas igrejas, fundou em 1919 a Cátedra Bíblica Wesley, um centro metodista de ensino da Bíblia ao lado da Universidade do Texas, em Austin.

Highland Park

Em 1923 voltou a Dallas como pastor da Igreja Metodista de Highland Park. A congregação tinha celebrado o primeiro culto em 1916 dentro do campus da SMU. Ficou treze anos e, nesse tempo, ensinou homilética, a arte de preparar e pregar sermões, na escola de teologia da SMU. Com o tempo, a igreja entrou na lista das “grandes igrejas da América” da revista Christian Century, e em 1960 era a maior da sua denominação.

Os anos de Highland Park foram também anos de livros. Em 1928 saiu The Lord’s Horseman (“O cavaleiro do Senhor”), um retrato de Wesley para o público geral. Enquanto pastoreava, Lee fez o doutorado na Universidade Columbia, em Nova York, concluído em 1931 com uma tese sobre o “entusiasmo” dos primeiros metodistas, a acusação lançada no século XVIII contra quem dizia receber de Deus inspiração direta. Em 1936 publicou o livro que o tornou conhecido entre os estudiosos de Wesley, John Wesley and Modern Religion, dedicado ao filho, Umphrey Lee Jr., “com a esperança de que ele cresça amante dos livros”.

Nashville e a presidência da SMU

De 1937 a 1939 Lee foi deão da Escola de Religião da Universidade Vanderbilt, em Nashville, Tennessee. Em novembro de 1938 os curadores da SMU o elegeram quarto presidente da universidade, no lugar de Charles C. Selecman. Era o primeiro presidente da SMU com doutorado, e assumiu o cargo em 1939.

O mandato atravessou o fim da Grande Depressão e a Segunda Guerra Mundial. Para os veteranos que voltaram a estudar, a universidade montou casas provisórias, conhecidas como “Trailerville”, onde hoje fica o Museu Meadows. Na gestão de Lee a SMU ganhou um capítulo da Phi Beta Kappa, a mais antiga sociedade acadêmica de honra dos Estados Unidos. Quando ele deixou a presidência, em 1954, o patrimônio da universidade tinha crescido 20,5 milhões de dólares e o campus tinha dezoito prédios novos.

Foi delegado a quatro Conferências Gerais metodistas. Em 1943, em plena guerra, publicou The Historic Church and Modern Pacifism, um estudo histórico sobre a atitude da igreja diante da guerra. Em 1946 deu as Cole Lectures em Vanderbilt, publicadas como Render unto the People (“Dai ao povo”), sobre a igreja protestante e o Estado democrático. Ali contou que, cerca de doze anos antes, tinha visto na Alemanha os desfiles noturnos dos camisas-pardas com tochas, e tirou disso uma lição: quando os laços de família, de cidade e de igreja se rompem, os homens buscam outra comunidade, e a igreja precisa ser uma comunhão verdadeira.

A abertura da Perkins

O episódio mais lembrado da presidência veio em novembro de 1950. Lee percebia que outras universidades da Southwest Conference já tinham recebido alunos negros de pós-graduação. Levou aos curadores a proposta de mudar a regra de admissão para permitir a matrícula de estudantes negros, e eles a aprovaram. Ele queria começar pela Perkins School of Theology, a escola de teologia da universidade. Quando Merrimon Cuninggim, convidado para ser deão da Perkins, disse que só aceitaria o cargo se a SMU tivesse planos de acabar com a segregação, Lee respondeu que o caminho já estava aberto e que ele poderia começar a trabalhar nisso no dia em que chegasse. Pouco depois a Perkins recebeu os primeiros cinco alunos negros, lembrados até hoje como os “Cinco da Perkins”. A SMU deu esse passo antes de Duke e de Emory. Em 1951 chegou à Perkins também Albert Outler, que faria da escola um centro dos estudos wesleyanos.

Os últimos anos

Em 1953 Lee sofreu um ataque cardíaco e, no ano seguinte, deixou a presidência. Os curadores o nomearam chanceler, cargo criado para ele, e Willis M. Tate assumiu a presidência. Lee voltou aos livros, e em 1958 saiu Our Fathers and Us, sobre a herança dos metodistas. Em 23 de junho de 1958, um mês antes da data marcada para a aposentadoria, teve outro ataque cardíaco no seu escritório da Biblioteca Fondren, no campus, onde trabalhava num livro, e morreu aos 65 anos. Tate disse então que, mais que qualquer outro homem, Lee era “o símbolo da universidade”. Em 2015, no centenário da SMU, a Igreja Metodista Unida de Highland Park doou um milhão de dólares para criar na Perkins a Cátedra Umphrey Lee de História Metodista.

Pensamento

Um wesleyano que leu Wesley de novo

Umphrey Lee é wesleyano. Foi ministro metodista a vida inteira, e a maior parte da sua obra é uma interpretação de Wesley. Com Wesley, afirmou o pecado original e a graça preveniente e rejeitou a graça irresistível do calvinismo. O que o distingue é o método. No prefácio de John Wesley and Modern Religion (1936), ele diz que a imagem tradicional da experiência e do pensamento de Wesley era “em muitos pontos enganosa” e que o livro queria mostrar Wesley à luz do século XVIII, e não à luz do metodismo do século XIX. Já em The Lord’s Horseman (1928) tinha aberto com uma provocação: Wesley “nunca pretendeu fundar a Igreja Metodista”, mas pouca gente se lembrava de que ele fez alguma outra coisa.

Aldersgate, uma etapa

A tese mais discutida de Lee trata da noite de 24 de maio de 1738, em Aldersgate Street, quando Wesley sentiu o coração “estranhamente aquecido”. Lee mostrou que o próprio Wesley, mais velho, corrigiu o seu diário na edição das Obras de 1771: as notas acrescentadas dizem que antes de 1738 ele já tinha fé, a fé de um servo, embora não a fé plena de um filho. Wesley contou mais de uma vez as palavras que ouvira do morávio August Spangenberg na Geórgia, “você tem fé, mas ela é fraca”, e as repetiu a Joseph Benson em 1771 e a Mary Cooke em 1785. Em 1770, ao lançar a pedra fundamental da capela de City Road, Wesley contou a história do metodismo a partir das leituras de Tomás de Kempis e de Jeremy Taylor, em 1725, sem uma palavra sobre Aldersgate.

A conclusão de Lee é que Aldersgate foi uma etapa muito importante, mas “nem o começo nem o fim” da vida cristã de Wesley. Ele a chamou de conversão “mística”, e não “evangélica”: a conversão de um homem religioso a uma devoção mais alta, em que todas as energias dele passaram a convergir para Deus. Lee reconhece que Wesley mudou ali a sua pregação e passou a anunciar a justificação pela fé, mas recusa o esquema que transforma Wesley, numa só noite, de pecador em santo.

Pecado original e graça preveniente

Sobre a doutrina do ser humano, Lee escreveu que o arminianismo em que Wesley foi educado “era uma doutrina da graça, que pressupunha o pecado original no homem”. Wesley via o pecado humano na própria experiência, nos indígenas da Geórgia e na guerra entre nações cristãs. Para Wesley, segundo Lee, o pecado original é uma inclinação herdada de Adão, e não apenas a soma dos pecados de cada um.

Se o homem natural é incapaz de qualquer bem, por que não concluir pela graça irresistível dos calvinistas? A resposta de Wesley, que Lee põe no centro da sua teologia, é que o “homem natural” é uma abstração. Ninguém vive em estado de pura natureza, porque Deus dá a todos a graça preveniente, a graça que vem antes de qualquer resposta humana. Lee cita o sermão Sobre operar a própria salvação: a chamada consciência natural “não é natural”, é graça preveniente, e ninguém peca por não ter graça, mas por não usar a graça que tem. Essa graça, observa Lee, é uma graça que capacita, e não ainda o perdão que se recebe na justificação. Com ela, dizia, o metodismo preservava duas verdades: a inclinação do homem para o mal e a iniciativa de Deus. A vida religiosa do homem “começa e termina em Deus”.

O artigo X dos Trinta e Nove Artigos da Igreja da Inglaterra ensina que o homem não pode se converter por suas forças naturais e que precisa da graça de Deus que vem antes, “para que tenhamos boa vontade”. Em 1643 a Assembleia de Westminster propôs acrescentar que essa graça age de modo tão eficaz que “determina a nossa vontade” para o bem. Samuel Wesley, o pai de John, lia o artigo no outro sentido. Para Lee, a diferença entre as duas leituras é a diferença entre o homem capacitado a escolher e o homem compelido a obedecer. Ele mostra ainda como Wesley ligou o calvinismo às filosofias deterministas do seu tempo, um tema retomado em por que Wesley rejeitou o calvinismo.

Autoridade, santidade e igreja

Lee descreveu a autoridade em Wesley com quatro elementos: a Bíblia, os pais da igreja antiga, a razão e a experiência cristã. Recusou tanto a autoridade única da experiência quanto a “palavra nua” da Escritura, lida sem tradição e sem razão. Fez isso décadas antes de Albert Outler dar a esse conjunto, com a Escritura como autoridade suprema, o nome de quadrilátero wesleyano.

Na doutrina da salvação, Lee realça que Wesley manteve juntas a justificação, o perdão gratuito pela fé, e a santificação, a transformação do coração e da vida. A perfeição cristã aparece em Lee como alvo a buscar e estado que se alcança, obra gradual e também instantânea, sempre ligada ao amor a Deus e ao próximo. Lembra também que Wesley nunca quis fazer dos metodistas uma seita: as sociedades eram escolas de disciplina dentro da Igreja.

Onde ele se afasta do arminianismo clássico

Lee tinha simpatia declarada pelo liberalismo teológico da primeira metade do século XX, e isso aparece na conclusão do livro de 1936. Ele trata a doutrina da queda como a forma que Wesley, homem do século XVIII, tinha à mão para expressar o que via no ser humano. Escreve que a graça de Deus precisa ser “secundada pelo esforço do homem” e que “nenhuma graça é eficaz sem a resposta do homem”. Também afirma que, se a reação contra o liberalismo significar a volta a “doutrinas aristocráticas dos eleitos”, é melhor que o mundo continue liberal.

A declaração de fé deste site afirma o pecado original como doutrina da Escritura, e não como linguagem de uma época, e afirma a inerrância dos escritos originais da Bíblia. Diz ainda que a obra da salvação é toda de Deus, do começo ao fim. A graça preveniente liberta a vontade, e a fé recebe o presente sem acrescentar nada a ele. A linguagem de Lee sobre o esforço humano se aproxima de um sinergismo que o arminianismo clássico evita, embora ele mesmo tenha mantido a iniciativa de Deus quando escreveu que, para Wesley, a religião é “dada por Deus”. O próprio Lee terminou o livro com uma frase de Wesley que guarda bem a tensão que ele queria preservar: a terra não produz trigo, como a alma não produz santidade, sem o trabalho do homem e sem a influência benigna do céu.

Obras principais

• The Life of Christ: A Brief Outline for Students (1926).
• The Lord’s Horseman (1928; reeditado em 1954 como The Lord’s Horseman: John Wesley the Man).
• The Bible and Business (1930).
• The Historical Backgrounds of Early Methodist Enthusiasm (1931), tese de doutorado na Universidade Columbia.
• John Wesley and Modern Religion (1936).
• The Historic Church and Modern Pacifism (1943).
• Render unto the People (1947), as Cole Lectures de 1946 na Universidade Vanderbilt.
• Our Fathers and Us: The Heritage of the Methodists (1958).
• For the Rising Generation: A Sketch of the Methodist Heritage in Higher Education (1958).

Para aprofundar

• Walter N. Vernon, “Lee, Umphrey”, Handbook of Texas Online, Texas State Historical Association.
• “Umphrey Lee, 1893-1958”, Perkins School of Theology, Southern Methodist University.
• “Highland Park United Methodist Church gift honors former pastor, SMU president and alumnus Umphrey Lee”, SMU News, 24 de setembro de 2015.
• Scott A. Cashion, “‘And So We Moved Quietly’: Southern Methodist University and Desegregation, 1950-1970”, tese de doutorado, Universidade do Arkansas, 2013.
• “Umphrey Lee”, Wikipédia em inglês.
• The Rotunda, 1944, anuário da Southern Methodist University. Wikimedia Commons.
• Winifred T. Weiss e Charles S. Proctor, Umphrey Lee: A Biography (Nashville: Abingdon, 1971). Internet Archive.
• Umphrey Lee, John Wesley and Modern Religion (Nashville: Cokesbury, 1936). Internet Archive.
• Umphrey Lee, The Lord’s Horseman (Nova York: Century, 1928). Internet Archive.
• Umphrey Lee, Render unto the People (Nova York: Abingdon-Cokesbury, 1947). Internet Archive.

Este texto faz parte da série sobre os teólogos arminianos.