S T Kimbrough Jr.: O barítono metodista que devolveu Charles Wesley à teologia

Em 1985, o palco do Carnegie Hall, em Nova York, recebeu a estreia de Sweet Singer (“doce cantor”), um drama musical para um só ator sobre a vida e a obra de Charles Wesley. Quem vestia o papel do poeta do metodismo era um barítono que fazia carreira na Ópera de Bonn e que, ao mesmo tempo, era pastor metodista e doutor em Antigo Testamento por Princeton. S T Kimbrough Jr. passou a vida entre o palco, o púlpito e a biblioteca, e dessa mistura saiu uma convicção que marcou os estudos wesleyanos: os hinos de Charles Wesley são teologia de verdade e precisam ser lidos como tal.

Vida

Do Alabama a Princeton

Steven T. Kimbrough Jr., que assina S T Kimbrough sem pontos, nasceu em 7 de dezembro de 1936 em Athens, no Alabama. Estudou no Birmingham-Southern College, onde conheceu Sarah Ann Robinson, com quem se casou pouco depois. O casal mudou-se para a Carolina do Norte quando ele entrou na Divinity School da Universidade Duke, e dali para Nova Jersey, onde fez o doutorado em Antigo Testamento e línguas semíticas no Princeton Theological Seminary.

Ordenado na Igreja Metodista Unida, membro da Conferência do Norte do Alabama, pastoreou igrejas no Alabama, na Carolina do Norte, em Nova Jersey e na Alemanha. A sua área acadêmica de origem era a Bíblia hebraica: em 1978 publicou um estudo sobre o biblista francês Antonin Causse, que lia a religião de Israel com as ferramentas da sociologia. Ensinou em Princeton, no New Brunswick Theological Seminary, na Universidade de Bonn e na faculdade teológica Illiricus, em Zagreb.

O barítono de Bonn

A outra vocação correu em paralelo. Vencedor das American Opera Auditions, Kimbrough estreou na ópera em 1968, como Marcello em La Bohème, de Puccini, no Teatro Sociale de Mântua, na Itália. Em 1970 mudou-se com a esposa e os filhos para a Alemanha, e a partir de 1971 foi por vários anos o primeiro barítono da Ópera de Bonn, onde cantou cerca de 44 papéis principais. Participou de 22 estreias mundiais de óperas, entre elas Christophorus, de Franz Schreker, em Freiburg (1978). Nos recitais e discos, dedicou-se aos compositores vienenses da virada do século XX, muitos deles proibidos pelo Terceiro Reich.

Charles Wesley sai da gaveta

O cantor e o biblista se encontraram em Charles Wesley, que escreveu mais de 9 mil hinos e poemas, muitos deles nunca impressos. Com o apoio de James I. McCord, fundador do Center of Theological Inquiry, em Princeton, do qual Kimbrough é membro desde 1985, ele e o britânico Oliver A. Beckerlegge publicaram os três volumes de The Unpublished Poetry of Charles Wesley (1988-1992), com poemas que estavam em manuscrito havia dois séculos.

Em 1989 o mesmo centro abrigou a primeira consulta acadêmica sobre Charles Wesley, e dela nasceu a Charles Wesley Society, constituída em 19 de outubro de 1990 no Center of Theological Inquiry. Kimbrough foi o seu primeiro presidente e diretor de publicações. Entre os signatários da carta de fundação estavam Frank Baker, que recebeu na mesma ocasião o primeiro título de membro vitalício, e Thomas Oden; no jantar de fundação, Kimbrough leu uma carta de saudação de A. Raymond George. A carta de fundação a definiu como “ecumênica, pluralista e inclusiva”. Kimbrough também edita a revista da sociedade, os Proceedings of The Charles Wesley Society.

O trabalho de edição continuou. Com Kenneth G. C. Newport, publicou em 2007 os dois volumes de The Manuscript Journal of the Reverend Charles Wesley, a edição crítica do diário de Wesley. Com o hinólogo Carlton R. Young, preparou as edições críticas das três coleções de melodias de John Wesley (1742, 1761 e 1780).

Missão e canto do mundo inteiro

Em 1990 Kimbrough tornou-se secretário-geral associado para a evangelização missionária na Junta Geral de Ministérios Globais da Igreja Metodista Unida, em Nova York. Em 1994 o seu escritório criou o programa Global Praise, com Young como consultor musical, para “reunir e partilhar” os cânticos dos metodistas e de outros cristãos do mundo inteiro. Em doze anos, os dois editaram dezoito livros, entre eles os três volumes de Global Praise, apresentados às Conferências Gerais de 1996, 2000 e 2004.

Enquanto novas missões metodistas surgiam, inclusive nos países da antiga União Soviética, o escritório produziu o primeiro hinário dos metodistas do Camboja, os primeiros hinários do metodismo renovado na Rússia, na Lituânia e na Letônia e o primeiro hinário metodista em francês para a Europa e a África. Kimbrough tornou-se também historiador desse metodismo e editou Methodism in Russia and the Baltic States (1995).

Pelo mesmo escritório, organizou com o Seminário Ortodoxo São Vladimir quatro consultas sobre espiritualidade ortodoxa e wesleyana, uma delas no Centro Ecumênico Ortodoxo de Creta. A regra era começar de dentro de cada tradição, e não de uma base ecumênica comum.

Os últimos anos

Depois de lecionar como convidado no Wesley Theological Seminary e na Universidade Drew, fixou-se em Durham, na Carolina do Norte, como pesquisador do Centro de Estudos da Tradição Wesleyana da Divinity School de Duke. Depois da morte de Sarah, com quem foi casado 59 anos, publicou Of Death and Grief (2018), poemas sobre o luto, o primeiro de cerca de vinte livros de poesia. Em 2018 a Hymn Society dos Estados Unidos e do Canadá lhe deu a sua maior honra, o título de Fellow. Continua publicando sobre Charles Wesley, como Charles Wesley in America (2020), sobre os meses do jovem Wesley na Geórgia, em Charleston e em Boston, e Charles Wesley, a Prisoner of Hope (2025), uma introdução à vida do poeta.

Pensamento

Um wesleyano que lê o arminianismo cantado

Kimbrough é wesleyano. Ministro metodista unido, dedicou quatro décadas a editar e interpretar Charles Wesley, e a teologia que ele expõe nesses livros é a da graça oferecida a todos, que os irmãos Wesley defenderam contra a predestinação incondicional, por exemplo nos Hymns on God’s Everlasting Love (1741). Ele não escreveu polêmica contra o calvinismo; mostrou, texto por texto, essa soteriologia nos hinos que os metodistas cantam.

Teologia lírica

Em 1984 ele cunhou a expressão “teologia lírica” para falar de Charles Wesley, e a aprofundou em três ensaios sucessivos, entre eles “Hymns Are Theology” (Theology Today, 1985). Em The Lyrical Theology of Charles Wesley (2011; edição ampliada em 2013) a define como uma teologia expressa “em poesia, canto e liturgia, marcada pelo ritmo”. O problema é de método: a teologia acadêmica dos últimos dois séculos trabalha em prosa, e os hinos ficaram relegados à hinologia. Kimbrough distingue duas faces dessa teologia. A primeira é a doxologia, palavras dirigidas a Deus no culto. A segunda é a reflexão, poemas em que Wesley pensa uma questão teológica, às vezes sem nenhuma intenção de que fossem cantados. Por isso o livro organiza os poemas num esboço doutrinário, da glória do Deus trino aos novos céus e nova terra, e traz o primeiro índice bíblico completo da poesia de Wesley, com mais de 6 mil referências. A poesia admite leituras variadas, adverte ele, mas isso não autoriza ninguém a ouvir em Wesley o que quiser.

O poeta como intérprete da Bíblia

O biblista de Princeton aparece num artigo de 1988, “Charles Wesley as a Biblical Interpreter” (Methodist History). Wesley não conheceu a crítica histórica, mas lia as línguas originais e não era literalista. Kimbrough chama os hinos sobre as Escrituras de “midrash moderno” da versão King James, como a interpretação dos rabinos, que junta a experiência da vida à tradição para chegar à sabedoria do texto. Entre os sete traços que ele aponta no método de Wesley, o poeta atualiza o texto para a tarefa da igreja, lê o Antigo Testamento à luz de Cristo, usa a alegoria para traduzir a realidade bíblica e interioriza a Escritura, lutando com ela em perguntas que não resolve depressa.

Os exemplos que ele escolhe mostram a soteriologia de Wesley. No poema sobre o tanque de Betesda (João 5), o paralítico curado é levado até o pé da cruz, e a cura de um só homem se torna convite ao mundo inteiro: “todo o mundo é justificado pelo amor universal”. No poema sobre a mulher cananeia (Mateus 15:21-28), Wesley põe na boca dela as palavras de Jesus sobre as migalhas que caem da mesa e termina com a resposta de Cristo: “a minha graça é livre para todos”. Kimbrough tira dali a universalidade da graça, ponto em que Charles Wesley fala com toda a clareza.

A graça sem causa

O mesmo cuidado aparece num estudo de 2005 sobre as notas que John Wesley escreveu à margem do seu exemplar dos Short Hymns on Select Passages of the Holy Scriptures (1762), que Charles não o deixou editar. Num hino sobre Efésios 2:8 (“pela graça sois salvos, por meio da fé”), Charles chama de fonte da salvação a “misericórdia, amor e graça sem causa” de Deus. John quis trocar “sem causa” por “sem limites”. Kimbrough defende o texto de Charles: a graça de que ele fala é imerecida e “procede unicamente da iniciativa de Deus”, e a troca enfraqueceria justamente isso. É a primazia da graça que o arminianismo clássico afirma. Deus ama todos e oferece a todos a salvação, mas esse amor não tem causa no ser humano; e o que aplica ao pecador o sangue de Cristo, diz o mesmo hino, é “a fé, somente a fé”, que recebe e não merece. A graça preveniente dos Wesley é essa graça que vem antes de qualquer resposta.

As mesmas notas mostram a divergência dos irmãos sobre a perfeição cristã. John defendia que Deus pode aperfeiçoar o crente no amor de forma instantânea, nesta vida; Charles desconfiava, num verso sobre Mateus 13:5, dos “crescimentos súbitos de uma graça aparente” e tendia a ver a plenitude da santidade como fruto de um crescimento gradual, completado na união com Deus na morte. Kimbrough expõe as duas posições e mostra Charles deixando com Deus o mistério da santidade. A declaração de fé deste site fica com John: a inteira santificação é uma obra da graça, posterior à regeneração e recebida pela fé, que Deus pode realizar nesta vida.

Participantes da natureza divina

O livro mais ousado de Kimbrough é Partakers of the Life Divine (2016), o primeiro estudo sobre a ideia de “participação na natureza divina” (2 Pedro 1:4) em Charles Wesley, a deificação ou theosis de que falaram pais da igreja como Atanásio: Deus comunica a sua vida ao ser humano, que é transformado sem deixar de ser criatura. Kimbrough mostra que Wesley definiu a religião verdadeira, nos primeiros anos do ministério, como “um novo nascimento, uma participação na natureza divina”, e que segurou essa ideia pela vida toda. Nos hinos, o Filho se fez carne “para que participássemos da natureza divina”, e o Espírito, “princípio da graça”, sopra a sua santidade no coração. Kimbrough não afirma que Wesley tenha lido os pais diretamente; aponta mediadores anglicanos, como Lancelot Andrewes. Para ele, essa participação é a fonte de onde brota toda a visão de Wesley sobre a vida cristã. Uma resenha na revista Affirmation & Critique (2018) observou que ele às vezes aproxima demais Wesley da teologia ortodoxa moderna, sobretudo ao fazer dos sacramentos o caminho principal da deificação. Aqui há outra diferença com a declaração de fé do site, que entende a Ceia do Senhor como memorial; os Wesley, como Kimbrough os apresenta, têm uma visão realista da presença de Cristo nos sacramentos, exposta também em A Theology of the Sacraments Interpreted by John and Charles Wesley (2021), editado com Dean B. McIntyre.

Graça radical para os pobres

Kimbrough insiste que a santidade wesleyana tem consequências sociais. Radical Grace (2013) reúne o que Charles Wesley escreveu sobre a justiça para os pobres e marginalizados, quase tudo inédito quando ele morreu, e sustenta que essa “graça radical” é coerente com a Escritura e deve ser praticada pelos cristãos de hoje. Em Charles Wesley in America ele trata do encontro de Wesley com a escravidão em Charleston, em 1736, que marcou a sua oposição posterior a ela. O mesmo impulso explica o Global Praise: se o evangelho é para todos, o canto da igreja precisa ouvir os cristãos da África, da Ásia e da América Latina.

Obras principais

• Israelite Religion in Sociological Perspective (1978)
• The Unpublished Poetry of Charles Wesley, 3 volumes, com Oliver A. Beckerlegge (Kingswood/Abingdon, 1988-1992)
• Charles Wesley: Poet and Theologian, editor (Kingswood/Abingdon, 1992)
• Methodism in Russia and the Baltic States, editor (Abingdon, 1995)
• A Heart to Praise My God (Abingdon, 1996)
• Global Praise 1, 2 e 3, editor, com Carlton R. Young (GBGM, 1997, 2000 e 2004)
• Orthodox and Wesleyan Spirituality, editor (St. Vladimir’s Seminary Press, 2002)
• The Manuscript Journal of the Reverend Charles Wesley, M.A., 2 volumes, com Kenneth G. C. Newport (Kingswood/Abingdon, 2007)
• The Lyrical Theology of Charles Wesley: A Reader (Cascade, 2011; edição ampliada, 2013)
• Radical Grace (Wipf and Stock, 2013)
• Partakers of the Life Divine (Cascade, 2016)
• Charles Wesley in America: Georgia, Charleston, Boston (2020)
• A Theology of the Sacraments Interpreted by John and Charles Wesley, com Dean B. McIntyre (2021)
• Charles Wesley, a Prisoner of Hope (Cascade, 2025)

Para aprofundar

• S T Kimbrough Jr., “Charles Wesley as a Biblical Interpreter”, Methodist History 26:3 (abril de 1988), p. 139-153. GCAH
• S T Kimbrough Jr., “John Wesley: Editor-Poet-Priest”, Methodist History 43:2 (janeiro de 2005). GCAH
• S T Kimbrough Jr., “The Founding Meeting of The Charles Wesley Society” e carta de fundação, Methodist History 29:4 (julho de 1991). GCAH
• S T Kimbrough Jr., “Methodism in Russian Siberia, 1920-1929”, Methodist History 36:3 (abril de 1998). GCAH
• S T Kimbrough Jr., prefácio de The Lyrical Theology of Charles Wesley (Lutterworth, 2014). Lutterworth Press
• S T Kimbrough Jr., depoimento em “A Tribute to Carlton R. Young”, Discipleship Ministries da Igreja Metodista Unida. umcdiscipleship.org
• Site oficial de S T Kimbrough Jr.: biografia, carreira musical e bibliografia. stkimbrough.com
• “S T Kimbrough, Jr. honored as Fellow by The Hymn Society”, The Hymn Society in the United States and Canada (2018). thehymnsociety.org
• “Steven Kimbrough (Baritone)”, Bach Cantatas Website. bach-cantatas.com
• “Kimbrough, S T, Jr.”, Writers Directory (2005), em Encyclopedia.com. encyclopedia.com
• “Wesleyan Sanctification as Patristic Deification”, resenha de Partakers of the Life Divine, Affirmation & Critique 23:1 (2018). affcrit.com
• Paul W. Chilcote, “Charles Wesley’s Lyrical Credo”, Proceedings of the Charles Wesley Society 15 (2011), republicado pela Lutterworth Press. Lutterworth Press
• Jan Snider, “United Methodists reclaim rich Russian history”, UM News (2009). umnews.org

Este texto faz parte da série sobre os teólogos arminianos.