Walter Sellon: O cura de Breedon que abriu a guerra arminiana contra Toplady

No verão de 1771, um vigário de Yorkshire voltou de visita às aldeias de Leicestershire onde tinha sido cura por mais de quinze anos. Os antigos ouvintes pediram que ele pregasse. O púlpito da igreja de Breedon, no alto do morro, já não estava aberto para ele, e por isso a multidão se juntou no pátio de uma fazenda em Tonge, e ali Walter Sellon pregou outra vez a quem tinha levado à fé. Naquele mesmo ano ele publicava, contra Augustus Toplady, o livro mais áspero e mais erudito da controvérsia calvinista do lado de John Wesley. Toplady responderia, três anos depois, chamando-o de “pequeno compêndio de teologia pelagiana, encadernado em couro de bezerro”. Sellon, que em 1769 tinha sido o primeiro dos amigos de Wesley a entrar na briga, estava acostumado.

Vida

Da desconfiança a Kingswood

Walter Sellon nasceu em 1715, numa família de origem huguenote, descendente de protestantes franceses refugiados na Inglaterra. Antes da ordenação foi padeiro e pregador leigo. No começo da década de 1740 ele olhava os metodistas com desprezo. Numa carta a Wesley datada de 31 de dezembro de 1744, publicada anos depois na Arminian Magazine (1778), contou que até pouco antes o condenava como “inovador” e tinha pena de quem o seguia. Mudou de ideia depois de ouvi-lo pregar e de ler o sermão Cristianismo bíblico, que Wesley pregara na Universidade de Oxford em 24 de agosto de 1744. Na mesma carta pediu que Wesley fosse pregar em Maidenhead, cidade que ele descrevia como entregue à embriaguez e ao jogo.

Quando Wesley abriu a escola de Kingswood, perto de Bristol, em 1748, Sellon estava entre os primeiros professores, encarregado das línguas clássicas. Ensinou lá de 1748 a 1750. Dois colegas daquela primeira turma, John Jones e James Rouquet, também acabariam ordenados na Igreja da Inglaterra.

Cura de Smisby e Breedon

Com o apoio da condessa de Huntingdon, Sellon recebeu a ordenação anglicana por volta de 1754 e assumiu os curatos de Smisby, perto de Ashby-de-la-Zouch, e de Breedon-on-the-Hill, em Leicestershire, aos quais se juntou por algum tempo o de Long Whatton. O salário dos três somados era pequeno. Morava na casa do senhor Hall, de Tonge, líder das classes metodistas de Breedon, Worthington e Diseworth. As igrejas viviam cheias, com gente vinda de dez, quinze e vinte milhas de distância. O pregador Jonathan Edmondson resumiu: “Ele era um verdadeiro metodista, e centenas se voltaram para Deus por meio dele”. Os convertidos entravam nas sociedades metodistas, e o próprio cura assistia às pregações dos itinerantes e os tratava como irmãos.

Nesses anos ele ficou no centro de uma disputa interna do metodismo. Entre 1754 e 1755, alguns pregadores leigos, entre eles Charles Perronet, começaram a ministrar a Ceia sem ordenação, e cresceu a pressão para que os metodistas se separassem da Igreja da Inglaterra. Charles Wesley se opunha e encontrou em Sellon um aliado. Numa carta, agradeceu a “honesta e amistosa” carta que ele tinha escrito a Charles Perronet, pediu que escrevesse também a John Wesley com toda a franqueza e o convocou para a conferência de Leeds, em maio de 1755, onde a questão foi discutida.

Em julho de 1760, Sellon escreveu de Smisby a Wesley, desculpando-se por faltar à conferência porque tinha duas igrejas para atender e ninguém para ajudá-lo. Na mesma carta propôs um asilo para pregadores idosos e um colégio, com alunos escolhidos em Kingswood, para formar pregadores. Ofereceu vinte libras para começar. A ideia chegou mais de setenta anos antes da primeira instituição teológica metodista.

Em 1765, John Fletcher, vigário de Madeley, trocou de púlpito com ele por algum tempo. Procissões de fiéis subiam o morro de Breedon cantando hinos, a igreja lotava e quem não cabia se pendurava nas janelas para ver o pregador suíço. Nesse mesmo ano saiu o primeiro livro de Sellon, uma carta aberta aos arcebispos e bispos contra An Illustration of the Holy Scriptures, comentário anônimo em três volumes que, para ele, misturava arianismo e socinianismo, isto é, negava a divindade eterna de Cristo.

O primeiro na arena

A grande controvérsia calvinista do metodismo inglês começou antes das Atas da conferência de 1770, e Sellon esteve nela desde o início. Em 1767, sob o pseudônimo de “um clérigo do interior”, publicou An Answer to Aspasio Vindicated, resposta às onze cartas contra Wesley atribuídas ao calvinista James Hervey e publicadas depois da morte dele. Sellon respeitava Hervey, mas culpou William Cudworth e o irmão dele pela edição, num prefácio tão furioso que o biógrafo Luke Tyerman lamentou que não tivesse voltado a Kingswood para aprender cortesia cristã.

Em 1768, a expulsão de seis estudantes metodistas da Universidade de Oxford pôs a predestinação em debate público. Sir Richard Hill defendeu os estudantes e a predestinação calvinista; o professor Thomas Nowell respondeu que aquela não era a doutrina da Igreja da Inglaterra; e Toplady saiu em defesa da predestinação absoluta com uma tradução de Jerônimo Zanchi e uma carta a Nowell, ambas de 1769. Wesley não tinha tempo para a polêmica. Sellon tinha. Wesley o incentivou a trabalhar sobre Redemption Redeemed, de John Goodwin, lembrando-o de não esquecer a resposta de John Owen. O resultado foi Arguments against the Doctrine of General Redemption Considered (1769), o primeiro livro publicado do lado de Wesley na controvérsia. Fletcher mandou o livro ao colégio da condessa de Huntingdon em Trevecca, onde os calvinistas eram três para um, como “uma noz dura para eles quebrarem”, e pediu que Sellon respondesse a Elisha Coles “do modo calmo” com que tinha tratado o Sínodo de Dort.

Coles, funcionário da Companhia das Índias Orientais morto em 1688, tinha escrito A Practical Discourse of God’s Sovereignty (1673), defesa da eleição incondicional. Por sugestão de Wesley, Sellon preparou a resposta. Em 30 de dezembro de 1769 Wesley escreveu a ele: que não tivesse pressa com Coles, porque o tratado podia ficar curto demais, e que dissesse uma palavra a Toplady, “aquele janota cheio de vida”, sobre Zanchi e sobre a calúnia contra a Igreja da Inglaterra. O livro saiu em 1770 como A Defence of God’s Sovereignty. A Gospel Magazine chamou Sellon de “o cardeal Belarmino do momento”. Do outro lado, Francis Asbury, na viagem de 1771 para a América, leu a resposta a Coles e anotou no diário que ninguém que a lesse com atenção podia continuar calvinista.

Ledsham

Por volta de 1770, o conde de Huntingdon ofereceu a ele a paróquia de Ledsham, perto de Ferrybridge, em Yorkshire, com um bilhete curto: “Pelo seu mérito silencioso, apresento-o à paróquia de Ledsham”. Numa carta a um amigo de Leicestershire, Sellon comparou a paróquia ao campo mais árido daquela região, mas com o tempo a terra também ali deu fruto.

De Ledsham saiu, em 1771, The Church of England Vindicated from the Charge of Absolute Predestination, contra Toplady, livro de muita pesquisa e pouca delicadeza. Logo no começo, Sellon avisou que falaria com franqueza, “mais claramente, talvez, do que o senhor desejaria”, e cumpriu. Thomas Olivers publicou no mesmo ano a sua carta a Toplady, e o calvinista juntou os dois na resposta. Em Historic Proof of the Doctrinal Calvinism of the Church of England (1774), Toplady chamou Sellon de “criado geral” de Wesley e descreveu Wesley como Dom Quixote e Sellon como o escudeiro que trotava atrás. Em 1776, a conferência metodista pediu que todos os pregadores lessem com atenção os escritos de Wesley, Fletcher e Sellon contra o calvinismo e pregassem a redenção universal “com frequência, de modo explícito e com amor”.

Os últimos vinte anos foram mais quietos. O pregador John Pawson se queixou de que ele tinha se afastado dos metodistas. Wesley sentiu o mesmo. Em janeiro de 1784, aos oitenta anos, escreveu ao velho amigo receitando “exercício e mudança de ares” e lembrando que Sellon antes vinha encontrá-lo quando ele passava por perto, mas parecia ter esquecido o velho amigo e irmão. Walter Sellon morreu em 13 de junho de 1792, aos 77 anos, ainda vigário de Ledsham.

Pensamento

Sellon é um wesleyano da primeira geração: clérigo anglicano ligado às sociedades de Wesley, defendeu a redenção geral, a eleição condicional e a graça resistível contra o calvinismo de Toplady, Hill e Coles. Os adversários o chamavam de arminiano, e ele aceitava a companhia: lembrava que John Hales tinha ido a Dort calvinista e, ao ouvir as razões de Episcópio, “deu boa-noite a João Calvino”.

Cristo morreu por todos

O livro de 1769 recolhe os argumentos calvinistas contra a expiação universal e responde a cada um com a Escritura. Os calvinistas diziam: Cristo deu a vida “em resgate de muitos” (Mateus 20:28), levou o pecado “de muitos” (Isaías 53:12), logo não morreu por todos. Sellon respondeu que o argumento serviria também para negar a ressurreição geral, porque Daniel 12:2 diz que “muitos” dos que dormem no pó despertarão, e Jesus afirma em João 5:28-29 que “todos” os que estão nos sepulcros sairão. “Muitos”, na Bíblia, não exclui “todos”.

Eleição e predestinação na Igreja da Inglaterra

O centro do trabalho de Sellon foi histórico e eclesiástico: mostrar que a predestinação absoluta não é doutrina da Igreja da Inglaterra. Quando a liturgia pede “alegra o teu povo escolhido” ou o ofício do batismo pede que a criança “permaneça no número dos filhos fiéis e eleitos de Deus”, “eleito”, argumentava ele, quer dizer membro da igreja de Cristo, e o próprio pedido supõe que é possível não permanecer. O artigo 17 dos Trinta e Nove Artigos fala, sim, dos eleitos em Cristo, mas como os que, pela graça, obedecem ao chamado do Espírito, são justificados e andam em boas obras. O mesmo artigo manda receber as promessas de Deus “como nos são geralmente apresentadas na Sagrada Escritura”, e Sellon apoiou essa leitura no bispo John Overall, para quem, sob a promessa geral, cada pessoa pode incluir-se com fé sem dúvida.

A graça vem antes

Sellon não punha o começo da salvação no homem. Citava o artigo 10 da Igreja: depois da queda de Adão, o homem “não pode converter-se e preparar-se, pela sua força natural e boas obras, para a fé e a invocação de Deus”, e perguntava: “quem nega isso?”. O que ele acrescentava é que a graça preveniente, a graça que vem antes de qualquer resposta humana, é “livre para todos”, e que a graça cooperante, a que continua a obra, só é negada a quem rejeitou a primeira, conforme Mateus 13:12: “ao que tem, se lhe dará”. No sermão impresso de 1758, sobre 1 Pedro 4:11, ele descreve o ser humano como pecador caído “por natureza”, em cuja carne não habita bem nenhum (Romanos 7:18), e o arrependimento como convicção do coração de que se está perdido sem Cristo.

Contra Coles, que acusava a redenção geral de fazer do homem o autor principal da própria salvação, Sellon usou a imagem do médico. Um médico receita, consegue e oferece o remédio eficaz a um doente, que o toma e sara. Ninguém dirá que o doente foi o principal autor da própria cura, nem que o médico perde a honra porque não enfiou o remédio à força e não o impediu de cuspi-lo. As pessoas se arrependem, creem e obedecem, mas, escreveu ele em 1770, fazem isso “por meio da sua graça e poder”, e lembrou Filipenses 2:12-13: desenvolvei a vossa salvação, porque é Deus quem opera em vós o querer e o realizar. A imagem é parente da mão do mendigo de Armínio: receber não acrescenta mérito.

Num ponto, porém, Sellon foi menos cuidadoso que Armínio. No mesmo livro distinguiu uma capacidade natural de crer, que o homem teria pela criação, da graça para crer “corretamente e de coração”, comprada por Cristo. Armínio e Wesley preferem dizer que até a possibilidade de crer, no ser humano caído, é obra da graça. A declaração de fé do site segue essa linha: é a graça preveniente que capacita cada um a responder ao chamado do evangelho.

Perseverança e justificação

Sellon rejeitava a perseverança final incondicional. Na resposta a Hervey, enviou o leitor a Goodwin, que, para ele, tinha provado contra ela “além de qualquer contradição”. Os eleitos do artigo 17 são os que permanecem “fundados e firmes” na fé (Colossenses 1:23).

Na justificação ele seguiu Goodwin num ponto em que Wesley foi mais cauteloso: negou que a própria justiça com que Cristo foi justo seja imputada ao crente e ensinou que a fé é imputada como justiça, e que essa justiça consiste no perdão dos pecados. Wesley, no sermão O Senhor, justiça nossa (1765), afirmou a imputação da justiça de Cristo, e o site segue Wesley nisso.

Obras principais

• A Sermon on 1 Pet. Chapter iv. (1758)
• Remarks upon Certain Passages in a Work Entitled An Illustration of the Holy Scriptures (1765)
• An Answer to Aspasio Vindicated, in Eleven Letters (1767)
• Arguments against the Doctrine of General Redemption Considered (1769)
• A Defence of God’s Sovereignty, against the Impious and Horrible Aspersions Cast upon It by Elisha Coles (1770)
• The Church of England Vindicated from the Charge of Absolute Predestination (1771)

Para aprofundar

• John A. Vickers (ed.), “Sellon, Walter”, A Dictionary of Methodism in Britain and Ireland: dmbi.online
• Charles Atmore, The Methodist Memorial (1801), verbete “Walter Sellon”: archive.org
• Luke Tyerman, The Life and Times of the Rev. John Wesley, vol. 2 e 3 (1870-1871): vol. 2 e vol. 3
• Luke Tyerman, Wesley’s Designated Successor: The Life, Letters, and Literary Labours of the Rev. John William Fletcher (1882): Projeto Gutenberg
• Wesley Scholar, “The Early Methodists” e “The Minutes Controversy 1770-1777”: wesleyscholar.com e wesleyscholar.com
• John Wesley, carta a Walter Sellon de 10 de janeiro de 1784: Wesley Corpus
• Walter Sellon, Arguments against the Doctrine of General Redemption Considered (1769): archive.org
• Walter Sellon, A Defence of God’s Sovereignty (1770): archive.org
• Walter Sellon, The Church of England Vindicated from the Charge of Absolute Predestination (1771): archive.org
• Walter Sellon, An Answer to Aspasio Vindicated (1767): archive.org

Este texto faz parte da série sobre os teólogos arminianos.