Richard Foster: O pastor quacre que devolveu as disciplinas espirituais aos evangélicos

Nos primeiros anos de ministério, depois de três dias de jejum e oração, um jovem pastor quacre telefonou para Bill Cathers, um antigo missionário, e lhe pediu que viesse orar por ele. Quando chegou, Cathers começou confessando os próprios pecados ao pastor, que o tinha posto num pedestal. O pastor declarou sobre ele o perdão de 1 João 1:9. Cathers então perguntou se ainda queria a oração, impôs as mãos e orou “pelas mãos de um escritor”. O pastor desejava escrever havia anos e nunca tinha contado isso a ninguém. Começou ali a escrever artigos e, poucos anos depois, um livro que venderia mais de dois milhões de exemplares em 25 línguas: Celebração da disciplina. O pastor era Richard James Foster.

Vida

Uma juventude entre perdas e quacres

Richard J. Foster nasceu em 1942, no Novo México, e passou a maior parte da infância e da juventude no sul da Califórnia. Anos mais tarde soube que a avó era indígena, do povo ojíbua (chippewa), e passou a usar o cabelo comprido, preso num rabo, em homenagem a ela.

A adolescência foi marcada pela doença dos pais; a mãe tinha esclerose múltipla e morreu depois de anos de sofrimento. A conversão veio no começo do ensino médio, por meio da Mocidade para Cristo e da Alameda Friends Church, uma igreja quacre de Garden Grove. Um colega de classe cristão discutiu com ele durante uns sete meses, e o ponto central foi a ressurreição de Jesus. A primeira oração do novo convertido foi pela cura da mãe, que não veio. Um pastor de jovens o conduziu por dois anos de estudo em Romanos, e Discipulado, de Dietrich Bonhoeffer, sustentou a sua fé.

Órfão ainda jovem, teve os estudos pagos pela igreja quacre. Foster formou-se por volta de 1964 no George Fox College, em Newberg, no Oregon, onde o professor de religião Arthur Roberts despertou nele o gosto de escrever. Depois fez o doutorado em teologia pastoral no Fuller Theological Seminary, concluído em 1970 com uma tese sobre a atuação dos quacres nas relações raciais. Casou-se com Carolynn, e o casal teve dois filhos, Joel e Nathan.

Woodlake Avenue e Dallas Willard

Em 1970, recém-saído do seminário, Foster assumiu o seu primeiro pastorado numa pequena igreja quacre de Canoga Park, no Vale de San Fernando, a Woodlake Avenue Friends Church. Aos domingos vinham entre 55 e 80 pessoas, entre elas gente saída da prisão e do mundo das drogas. Ele chegou querendo mostrar ao mundo do que era capaz. Três meses depois, como contou mais tarde, já tinha dado à igreja tudo o que sabia e se sentia “espiritualmente falido”.

Três coisas mudaram aquele ministério. A primeira foram os mestres da devoção cristã, de Agostinho e Teresa de Ávila ao quacre John Woolman e a A. W. Tozer. A segunda foi um membro da igreja, o filósofo Dallas Willard, professor da Universidade do Sul da Califórnia. Willard conduzia os cânticos e se revezava com Foster no ensino, com séries sobre Atos, o Sermão do Monte e as disciplinas da vida espiritual. Quando Willard ensinava, as pessoas traziam gravadores, e os dois se encontravam às vezes dia sim, dia não, para orar pela congregação. A terceira foi a oração: Foster pediu ao pastor luterano William Vaswig que lhe ensinasse tudo o que sabia sobre orar.

A igreja virou um laboratório de jejum, oração, silêncio e solidão. Depois da oração de Bill Cathers, Foster escreveu em segredo de 50 a 60 artigos para revistas como Quaker Life e Moody Monthly, com o pseudônimo “John Q. Catalyst”.

Newberg e Celebração da disciplina

No verão de 1974 Foster deixou Woodlake Avenue e voltou para Newberg, no Oregon. Entrou para a equipe pastoral da Newberg Friends Church, liderada por Ron Woodward, e passou a ensinar no George Fox College. Numa reunião de líderes quacres, o filósofo D. Elton Trueblood lhe disse que ele precisava escrever um livro e, ao receber o resumo do projeto, aconselhou que cada capítulo obrigasse o leitor a passar para o seguinte.

Foster pagou a inscrição numa conferência de escritores em Portland só para ter dez minutos com Roy M. Carlisle, editor da Harper & Row, e apresentou o livro como obra para os desiludidos com a superficialidade da cultura moderna, “inclusive da cultura religiosa moderna”. Dos mais de setecentos manuscritos não solicitados que a editora recebeu naquele ano, foi o único aceito. Para cumprir o prazo, Woodward assumiu as pregações e os presbíteros o liberaram das outras tarefas. Ele escreveu de 12 a 15 horas por dia durante 33 dias.

Celebration of Discipline (Celebração da disciplina) saiu em 1978, com prefácio de Trueblood. A divulgação foi de boca em boca, entre denominações e países. Em 2000 a revista Christianity Today o incluiu entre os dez livros religiosos mais importantes do século XX; Foster era o único autor vivo da lista.

Wichita, Renovaré e os últimos anos

Em 1979 a família mudou-se para Wichita, no Kansas, onde Foster passou a ensinar teologia na Friends University, também quacre. Nos anos seguintes vieram Freedom of Simplicity (A liberdade da simplicidade, 1981) e Money, Sex and Power (Dinheiro, sexo e poder, 1985), depois reeditado como The Challenge of the Disciplined Life.

Dez anos depois de Celebração, Foster percebeu três problemas entre os leitores: tentavam ser como Jesus em vez de treinar para isso, estavam dispersos em vez de reunidos e tinham uma visão estreita, e não ampla, da vida cristã. Em 1986 recusou todos os convites de ministério público para ouvir a Deus. Depois de cerca de um ano e meio de silêncio, fundou, em 21 de novembro de 1988, o Renovaré (do latim, “renovar”), com James Bryan Smith, Roger Fredrikson, Marti Ensign, Lynda Graybeal, Dallas Willard e Bill Vaswig. O movimento se define como “infraeclesiástico”, a serviço da renovação da Igreja em todas as suas tradições. A oração de aliança do grupo começa pela dependência de Jesus Cristo como “Salvador, Mestre, Senhor e Amigo sempre vivo”.

Seguiram-se Prayer: Finding the Heart’s True Home (Oração: o refúgio da alma, 1992), Streams of Living Water (Rios de água viva, 1998), a Renovaré Spiritual Formation Bible, de que foi editor-geral, e Life with God (2008), sobre a leitura da Bíblia para a transformação da vida. Foster presidiu o Renovaré até 2008 e continuou como conselheiro. Mudou-se com Carolynn para perto de Denver, no Colorado.

Em 2018, aos 76 anos, fez uma série de encontros pelos 40 anos de Celebração e encerrou o ministério público, dizendo que era hora de vozes mais jovens assumirem a liderança. Em 2022, aos 80, publicou Learning Humility (Aprendendo a humildade), um diário de um ano em busca dessa virtude, organizado pelo calendário lunar lacota. No mesmo ano a George Fox University criou o Prêmio Richard J. Foster de Formação Espiritual.

Pensamento

Um quacre evangélico na família wesleyana

Foster é wesleyano, no ramo quacre do movimento de santidade. Ele se formou e serviu entre os Amigos Evangélicos, a ala dos quacres cujas raízes estão na linha ortodoxa de Joseph John Gurney, que no século XIX deu grande peso às Escrituras. A Aliança dos Amigos Evangélicos, criada em 1965, reuniu as assembleias anuais de Ohio, Kansas, Rocky Mountain e Oregon; Foster trabalhou nos dois últimos estados. A declaração de fé dessas igrejas afirma que Cristo foi crucificado como expiação substitutiva “pelos pecados do mundo inteiro”, que o ser humano não tem em si nenhum princípio natural pelo qual possa ser salvo e que a salvação vem pela graça de Cristo, providenciada para todos. O manual de fé dos Amigos Evangélicos do Leste diz que a ênfase quacre no Espírito Santo tornou “congenial” a esses Amigos o ensino “wesleyano-arminiano” sobre a santidade, e eles creem na inteira santificação como segunda obra da graça. Muito antes disso, Robert Barclay, o grande teólogo quacre do século XVII, tinha rejeitado a predestinação calvinista e defendido a redenção universal por Cristo e uma luz salvadora dada a todo ser humano.

Foster escreveu sobre a vida espiritual, e não sobre a eleição ou a perseverança. O que ele escreveu sobre a graça, porém, se encaixa nessa herança. A primeira página de Celebração traz o diagnóstico que ficou famoso: “A superficialidade é a maldição da nossa época”. A necessidade desesperada de hoje, continua ele, não é de mais gente inteligente ou talentosa, “mas de pessoas profundas”.

O caminho da graça disciplinada

O argumento do primeiro capítulo de Celebração parte do pecado. Foster lembra que, em Romanos, Paulo trata o pecado também como uma condição que escraviza a humanidade (Romanos 3:9-18) e que se entranha nos hábitos do corpo (Romanos 7:5). Contra essa escravidão a força de vontade não adianta. Ela produz, no máximo, uma justiça exterior, e Paulo chama esse esforço de “culto da vontade” (Colossenses 2:23). Daí a conclusão: “A justiça interior é um dom de Deus, a ser recebido com gratidão. A mudança de que precisamos dentro de nós é obra de Deus, não nossa”. Numa nota, Foster esclarece que fala da justiça “subjetiva”, isto é, da santificação, e que ela, como a justiça “objetiva”, é dom gratuito de Deus.

Se tudo é dom, sobra alguma coisa para nós? Foster responde com a imagem do lavrador de Gálatas 6:8. O agricultor não faz o trigo crescer; ele prepara a terra, planta e rega, e a vida da semente faz o resto. As disciplinas são esse preparo. “Por si mesmas, as disciplinas espirituais não podem fazer nada”, escreve; só nos levam ao lugar onde Deus pode agir. Por isso ele as chama de meios de graça e fala do “caminho da graça disciplinada”: graça porque é de graça, disciplinada porque há algo para fazermos. O caminho passa por uma crista estreita entre dois abismos. De um lado está o moralismo, que tenta conquistar a justiça pelo esforço; do outro, o antinomismo, que conclui que não há nada a fazer.

Mais tarde, Foster resumiu o mesmo ponto numa fórmula: “O esforço não é o oposto da graça; as obras é que são”. Obra, aqui, é a tentativa de merecer; esforço é a resposta de quem já foi alcançado pela graça. Em Rios de água viva ele aplicou isso à santidade: “A graça santificadora, assim como a graça justificadora, é total e completamente obra da… graça”. A santidade, ali, é um coração renovado do qual brotam cada vez mais ações retas, e não um perfeccionismo. “A santidade não é perfeccionismo”, escreveu, e o crente não se torna “incapaz de qualquer ação errada”. É a linguagem da santificação como obra de Deus recebida pela fé, com crescimento ao longo da vida, que a tradição wesleyana ensina.

Simplicidade, oração e as seis correntes

Celebração organiza doze disciplinas em três grupos. As interiores são a meditação, a oração, o jejum e o estudo; as exteriores, a simplicidade, a solidão, a submissão e o serviço; as comunitárias, a confissão, a adoração, a direção e a celebração. Sobre a meditação, Foster marcou a diferença com as religiões orientais: a meditação oriental tenta esvaziar a mente, e a cristã tenta enchê-la de Deus. Sobre a simplicidade, herança quacre por excelência, escreveu que ela “é liberdade” e que o seu centro é buscar primeiro o Reino de Deus. Receber o que temos como presente, deixá-lo aos cuidados de Deus e mantê-lo à disposição dos outros livra da ansiedade.

Os livros seguintes desdobram o primeiro. A liberdade da simplicidade nasceu do receio de que os leitores vissem as disciplinas como exercícios piedosos e esquecessem a sua dimensão social. Dinheiro, sexo e poder propõe para os cristãos comuns três votos paralelos aos votos monásticos de pobreza, castidade e obediência: simplicidade, fidelidade e serviço. Oração descreve 21 formas de orar em três movimentos: para dentro, buscando transformação; para cima, buscando intimidade com Deus; e para fora, buscando o serviço. Rios de água viva apresenta seis correntes da tradição cristã: a contemplativa, a da santidade, a carismática, a da justiça social, a evangélica e a encarnacional. Para Foster, cada corrente ajuda a crescer, mas a renovação mais completa vem quando a igreja recebe o melhor de todas.

Diferenças e críticas

A nossa declaração de fé afirma, como Foster, a graça que vem antes de qualquer esforço, a santificação como dom e a inteira santificação sem perfeccionismo. A diferença está nos sacramentos. Os Amigos Evangélicos entendem o batismo como recebimento interior do Espírito Santo e a comunhão como a experiência diária de Cristo, sem depender de ritos exteriores. Nós cremos no batismo com água e na Ceia do Senhor como ordenanças de Cristo (Mateus 28:19; 1 Coríntios 11:26).

O uso de autores católicos e místicos e a ênfase na meditação renderam a Foster críticas de evangélicos que viam nisso uma porta para práticas orientais ou da Nova Era. Ele respondeu que trabalhava a meditação “a partir de uma compreensão cristã”, e Celebração dedica páginas a separar uma coisa da outra. A influência de Foster continua no Renovaré e na volta das disciplinas espirituais às igrejas evangélicas (ver Disciplinas espirituais e Quakers: história da Sociedade Religiosa dos Amigos).

Obras principais

• Celebration of Discipline: The Path to Spiritual Growth (1978; edição revista em 1988)
• Freedom of Simplicity (1981)
• Money, Sex and Power (1985), reeditado como The Challenge of the Disciplined Life
• Prayer: Finding the Heart’s True Home (1992)
• Streams of Living Water: Celebrating the Great Traditions of Christian Faith (1998)
• The Renovaré Spiritual Formation Bible (editor-geral, 2005), depois The Life with God Bible
• Life with God: Reading the Bible for Spiritual Transformation (com Kathryn Helmers, 2008)
• Longing for God: Seven Paths of Christian Devotion (com Gayle D. Beebe, 2009)
• Sanctuary of the Soul: Journey into Meditative Prayer (2011)
• Learning Humility: A Year of Searching for a Vanishing Virtue (2022)

Livros em português

• Celebração da disciplina: o caminho do crescimento espiritual (Vida, 2007). Ver na Amazon · Ver na Shopee
• A liberdade da simplicidade (Vida, 2008). Ver na Amazon
• Oração: o refúgio da alma (Vida, 2008). Ver na Amazon · Ver na Shopee
• Rios de água viva (Vida, 2008). Ver na Amazon · Ver na Shopee
• Sedentos por Deus: os sete caminhos da devoção cristã (com Gayle D. Beebe, Vida). Ver na Amazon
• Santuário da alma: uma jornada pela oração meditativa (Vida, 2011). Ver na Amazon · Ver na Shopee

Para aprofundar

• Richard J. Foster, Celebration of Discipline, edição de 20 anos (HarperSanFrancisco, 1998), com a introdução em que ele conta a origem do livro e o capítulo 1, “The Spiritual Disciplines: Door to Liberation”.
• Richard J. Foster, “Defining the Holiness Tradition: The Virtuous Life”, trecho de Streams of Living Water, Renovaré.
• Richard J. Foster, “How Dallas Willard Befriended Rookie Pastor Richard Foster”, Christianity Today, maio de 2013.
• Mark Galli, “A Life Formed in the Spirit”, entrevista com Richard Foster, Christianity Today, setembro de 2008.
• Kelli B. Trujillo, “Richard Foster: Effort Is Not the Opposite of Grace”, Christianity Today, outubro de 2018.
• Tina Fox, “Living a ‘with-God’ life”, Christian History, n. 129, 2019.
• Renovaré, “Richard Foster”, biografia, e “Celebrating 40 Years of Celebration of Discipline”, entrevista de Paul Anderson.
• Sean Patterson, “Finding Foster”, George Fox Journal, verão de 2014.
• Bill Samuel, “Richard Foster: Quaker Writer on Christian Spirituality”, QuakerInfo.com, 2001.
• Evangelical Friends International, “Statement of Faith”, e Evangelical Friends Church Eastern Region, Faith and Practice (2007).
• Stephen R. Clark, “Learning Humility: A Feature Review”, The Englewood Review of Books.
• George Fox University, “Richard J. Foster Award in Spiritual Formation”.
• “Richard Foster (theologian)”, Wikipédia em inglês.

Este texto faz parte da série sobre os teólogos arminianos.