Vernon Grounds: O batista de Denver que defendeu a graça para todos

Em 1951, Vernon Grounds trocou Nova York pelo Colorado para ser o deão de uma escola que mal existia. O Conservative Baptist Theological Seminary, em Denver, tinha um ano de vida, cerca de trinta alunos e nenhum dinheiro. Grounds contava que, diante do que encontrou, esteve a poucas horas de dar meia-volta com o carro e voltar para o Leste, convencido de que aquilo não ia dar certo. Ficou, e a crise piorou: poucos anos depois o presidente morreu de repente, e a escola chegou à beira da falência. As igrejas da região recolhiam ofertas de comida para que as famílias dos professores, às vezes com três meses de salário atrasado, tivessem o que comer. Grounds dirigiu o seminário por mais de duas décadas e serviu a ele por sessenta anos.

Vida

Jersey City e a faculdade

Vernon Carl Grounds nasceu em 1914, em Jersey City, Nova Jersey, o caçula dos três filhos de John e Bertha Grounds. O pai era maquinista de locomotiva numa ferrovia do Nordeste americano, homem de mãos hábeis, que consertava e inventava coisas. Grounds lembrava que, no porão, os pregos do irmão mais velho entravam retos na madeira e os dele entortavam, até que o pai, desgostoso, o mandava subir e ficar com a mãe. A família vivia num meio de cristãos reformados de origem holandesa que davam valor ao estudo, longe da desconfiança contra a universidade que marcava boa parte do fundamentalismo da época.

Grounds estudou literatura e filosofia na Universidade Rutgers e se formou em 1937, com a distinção da sociedade Phi Beta Kappa. Os anos de faculdade foram de dúvida e de ceticismo, e também de uma provação que ele raramente contava: foi acusado injustamente de um pequeno crime no campus e passou boa parte de um ano sob suspeita, chamado várias vezes à delegacia para interrogatório, até que o verdadeiro culpado confessou. Anos depois, quando lhe perguntavam por que ficava sempre do lado de quem tinha errado, respondia que sabia como era ser acusado sem ninguém por perto para defendê-lo. Foi também em Rutgers que se converteu, depois de muita luta intelectual. Ele chamou aquele momento de “o grande divisor de águas da minha vida”. Profundamente tocado pelo que chamava de “amor do Calvário”, decidiu entregar a vida ao ministério.

Pastor em Paterson e o Seminário Faith

Ainda jovem, Grounds assumiu o pastorado do Gospel Tabernacle, uma igreja de Paterson, Nova Jersey, onde ficou até 1945. Em 17 de junho de 1939 casou-se com Ann Barton, com quem viveu 71 anos; o casal teve uma filha, Barbara. Estudou no Faith Theological Seminary, fundado em 1937 por Carl McIntire, onde fez o bacharelado em teologia. A escola era nova e de formação reformada clássica, e ali ele estudou ao lado de Francis Schaeffer, Kenneth Kantzer, Arthur Glasser e Joseph Bayly, um grupo que se propunha a defender as bases intelectuais da fé sobrenatural. Grounds foi batista a vida inteira, e a um amigo pastor presbiteriano dizia, brincando com Atos 26:28, que por pouco não o persuadia a ser presbiteriano.

Em Paterson, uma série de palestras no rádio virou o seu primeiro livro, The Reason for Our Hope (1945), uma defesa da divindade de Cristo e da confiabilidade da Escritura. Ao mesmo tempo, iniciou o doutorado em psicologia na Universidade Drew, onde teve como professor o teólogo metodista Edwin Lewis. A tese, The Concept of Love in the Psychology of Sigmund Freud, levou cerca de vinte anos para ficar pronta e foi aprovada em 1960. Em 1945, deixou o pastorado para ser deão e professor de teologia e apologética do recém-fundado Baptist Bible Seminary, em Johnson City, no estado de Nova York.

Denver

Em 1951 aceitou o convite do Conservative Baptist Theological Seminary, ligado aos batistas conservadores que tinham deixado a Convenção Batista do Norte por causa do liberalismo teológico nas missões. Chegou como deão e, em 1955, tornou-se o segundo presidente da escola, cargo que ocupou até 1979. Nesse tempo o seminário passou de cerca de 30 para mais de 300 alunos. É o atual Denver Seminary.

Os anos de Denver também foram de ataques. Os batistas da região das Montanhas Rochosas viviam em disputas sobre o arrebatamento, e o corpo docente tinha professores das três posições sobre a grande tribulação. Os críticos não gostavam de um presidente que lia Freud e falava de responsabilidade social, e um deles chegou a chamá-lo, na cara, de “asno erudito”. Gordon MacDonald, seu discípulo e mais tarde chanceler do seminário, nunca o ouviu dizer uma palavra contra os seus adversários. Num artigo para a revista Eternity, “Is Love in the Fundamentalist Creed?”, apontou como defeito principal do movimento a falta de amor.

O lema que resume a escola que ele construiu está gravado no busto da sala de leitura que leva o seu nome: aqui não há liberalismo sem âncora, liberdade de pensar sem compromisso; aqui não há dogmatismo endurecido, compromisso sem liberdade de pensar; aqui há um evangelicalismo vivo, liberdade de pensar dentro dos limites traçados pela Escritura.

Teologia, aconselhamento e consciência social

Grounds foi presidente da Evangelical Theological Society em 1963 e editor colaborador de Christianity Today. Em 1966 apresentou no Congresso sobre a Missão Mundial da Igreja, em Wheaton, o estudo “Mission and Neo-Romanism”, sobre a missão evangélica diante do catolicismo romano.

Duas frentes marcaram a sua presidência. A primeira foi o aconselhamento. Numa época em que muitos evangélicos viam a psicologia como coisa do mundo, ele criou em Denver um mestrado em aconselhamento que juntava a teologia evangélica e o que havia de útil na psicologia secular, e expôs essa síntese em Emotional Problems and the Gospel (1976). A segunda foi a responsabilidade social. Em 1967 deu as palestras que viraram Evangelicalism and Social Responsibility (1969), publicado pela editora menonita Herald Press. Ron Sider disse que o livro estava “muito à frente do seu tempo”: saiu quatro anos antes da Declaração de Chicago sobre a Preocupação Social Evangélica (1973), que Grounds assinou com Carl Henry, o senador Mark Hatfield e cerca de quarenta líderes evangélicos. Nos anos 1980 e 1990 escreveu sobre a corrida nuclear e a construção da paz.

Os últimos anos

Ao deixar a presidência, em 1979, Grounds tornou-se presidente emérito e, em 1993, chanceler do seminário, até morrer. Viajou ao exterior para ver de perto o sofrimento, continuou a dar aulas e a aconselhar, publicou Radical Commitment (1984) e escreveu mais de quinhentas meditações para o devocionário Our Daily Bread entre 1993 e 2009. Em 1986 ganhou um livro de homenagem, Christian Freedom, organizado por Kenneth Wozniak e Stanley Grenz. O seminário criou o Instituto Vernon Grounds de Ética Pública, que mantém uma conferência anual.

Atribuía a vida longa a “três Gs”: Deus (God), os genes e a academia de ginástica (gym). Morreu em 12 de setembro de 2010, aos 96 anos, em Wichita, no Kansas, para onde tinha se mudado. O culto em sua memória foi em 9 de outubro, na Cherry Hills Community Church, em Denver. O colega Bruce L. Shelley já tinha contado a sua vida em Transformed by Love: The Vernon Grounds Story (2002) e resumiu o homem numa frase: “O cuidado foi o seu maior dom”.

Pensamento

O amor como centro

O tema que atravessa a obra de Grounds é o amor de Deus revelado em Jesus Cristo, o “amor do Calvário” da sua conversão. O estudo de Freud e de Erich Fromm o convenceu de que as terapias centradas no ser humano têm limites. Em “Christian Perspectives on Mental Illness”, palestra de 1962 na American Scientific Affiliation, ele afirmou que o cristianismo é “a única interpretação da existência que pode com razão reivindicar ser um humanismo”, porque na encarnação Deus assumiu a vida humana inteira. O evangelho dá sentido contra o absurdo, esperança na ressurreição contra a angústia e o amor de Deus contra o ódio que adoece.

Grounds não confundia, porém, saúde emocional e salvação. Na mesma palestra advertiu que “santidade e sanidade psíquica não são grandezas comensuráveis”: o cristianismo trata antes de tudo da relação da pessoa com Deus, e quem está bem ajustado mas longe de Deus corre perigo maior que o crente angustiado que busca a Deus.

O evangelho e a sociedade

Em Evangelicalism and Social Responsibility, Grounds listou as caricaturas que se faziam dos evangélicos, e reconheceu que elas tinham traços verdadeiros: conservadorismo que santifica a situação como está, quietismo que deixa a injustiça por conta da Providência, pietismo que só cuida da alma, legalismo que mede a justiça pela abstinência e não pelo salário justo, nacionalismo que confunde o modo de vida americano com o cristianismo e pessimismo que só espera algo do fim dos tempos. A resposta dele foi juntar a conversão pessoal à ação social, e chamar os cristãos a agir como “sabotadores de Deus” diante da injustiça.

O paradoxo

No ensaio “The Postulate of Paradox” (1964), Grounds pede aos evangélicos que não escondam os paradoxos da fé “como um imbecil deformado de quem temos vergonha”. Seguindo Kierkegaard, sustenta que, no cristianismo, o paradoxo “não é uma concessão”, mas “uma categoria indispensável”. Os exemplos são a Trindade, a encarnação e o próprio ser humano, cujos atos são ao mesmo tempo livres e preordenados. Nesse ponto ele se apoiava em J. I. Packer: a soberania de Deus e a responsabilidade humana estão lado a lado na Escritura e devem ser mantidas juntas.

O ensaio termina com o exemplo do pregador anglicano Charles Simeon, que pregava João 5:40 pondo toda a culpa da condenação na vontade obstinada do pecador e pregava João 6:44 afirmando que não podemos fazer nada agradável a Deus “sem a graça de Deus por Cristo nos prevenindo”, isto é, vindo antes de nós, para que tenhamos boa vontade. Essa é a fórmula do artigo X da Igreja da Inglaterra, que Wesley conservou nos Artigos de Religião metodistas, e é a mesma doutrina que chamamos de graça preveniente. “Façamos como Simeon faz”, concluiu Grounds.

A graça para todos

Onze anos depois, Grounds tomou posição. Em 1975, o teólogo batista Clark Pinnock organizou Grace Unlimited, uma coletânea escrita conscientemente contra o calvinismo, com ensaios de Donald M. Lake, Jack Cottrell, David Clines, I. Howard Marshall e A. Skevington Wood. O livro abre com o ensaio de Grounds, “God’s Universal Salvific Grace” (“A graça salvadora universal de Deus”).

O argumento parte do amor de Deus. Grounds reúne os textos que falam do desejo de Deus de salvar todos e da provisão de Cristo para o mundo inteiro, e diz que negar o alcance universal dessas passagens exige “uma engenhosidade exegética que beira o sofisma”. Deus, portanto, deseja a salvação de cada pessoa, e a sua graça abre a possibilidade da salvação para todo ser humano. Grounds recusa o universalismo: essa possibilidade depende, para se realizar, da resposta de fé. E rejeita a graça irresistível, isto é, a ideia de que Deus vence de modo infalível a resistência dos eleitos, porque uma graça assim teria de “forçar a vontade do homem” e “obrigar o seu consentimento”, e com isso deixaria de ser graça. O ensaio continuou em circulação quando John D. Wagner e Pinnock reeditaram a coletânea como Grace for All (2015).

Onde ele fica no arminianismo

Grounds foi um evangélico batista, sem filiação a uma escola arminiana, e não escreveu teologia sistemática. Por isso o classificamos como simpatizante do arminianismo: em Grace Unlimited ele rejeita, por escrito e com argumento bíblico, os pontos centrais do calvinismo sobre a graça, a eleição de uns poucos para a salvação e a graça irresistível, e afirma que Deus quer salvar todos e que a sua graça se dirige a todos.

A distância em relação ao arminianismo de Armínio e de John Wesley está no que ele deixou sem desenvolver. O ensaio de 1975 põe o peso na universalidade da graça e na resposta de fé. Armínio e a declaração de fé deste site acrescentam, de modo explícito, que essa resposta só é possível porque a graça preveniente alcança a pessoa morta no pecado, liberta a sua vontade e a capacita a crer, e que a fé recebe a salvação sem acrescentar mérito algum. A citação de Simeon em 1964 mostra que Grounds conhecia e aprovava essa doutrina, mas ela não ganhou na sua obra o lugar de fundamento que tem na tradição arminiana. A contribuição dele foi outra: um ex-presidente da Evangelical Theological Society pôs o seu nome à frente de um livro que defendia a graça para todos.

Obras principais

• The Reason for Our Hope (1945)
• The Concept of Love in the Psychology of Sigmund Freud (tese, 1960)
• “Christian Perspectives on Mental Illness”, Journal of the American Scientific Affiliation 14 (1962)
• “The Postulate of Paradox”, Bulletin of the Evangelical Theological Society 7.1 (1964)
• “Mission and Neo-Romanism”, em The Church’s Worldwide Mission (1966)
• Evangelicalism and Social Responsibility (1969)
• Revolution and the Christian Faith: An Evangelical Perspective (1971)
• “God’s Universal Salvific Grace”, em Clark H. Pinnock (org.), Grace Unlimited (1975); reeditado em Grace for All (2015)
• Emotional Problems and the Gospel (1976)
• Radical Commitment: Getting Serious About Christian Growth (1984); reeditado como YBH: Yes, But How? (1998)

Para aprofundar

• Scott Wenig, “A Man for All Evangelicals”, Christianity Today 54, n. 11 (novembro de 2010).
• National Association of Evangelicals, “Longtime Christian Leader, Vernon Grounds, Dies at 96” (2010).
• Denver Seminary, Engage360, episódio 4: “The Life and Legacy of Vernon Grounds”, com Gordon MacDonald (transcrição).
• Don Sweeting, “Vernon Grounds, R.I.P.” (2010).
• Douglas Groothuis, “Bruce Shelley on Vernon Grounds”, resenha de Transformed by Love.
• Bruce L. Shelley, Transformed by Love: The Vernon Grounds Story (Discovery House, 2002).
• Richard J. Mouw, “Awakening the Evangelical Conscience”, Christian History 92 (2006).
• Robert K. Johnston, “Evangelical Social Ethics: The Use of One’s Theological Tradition”, em Evangelicals at an Impasse.
• D. A. Carson, resenha de Grace Unlimited, Themelios.
• MikeB, “Blogging through Grace for All: Universal Grace” (2015).
• Vernon C. Grounds, “The Postulate of Paradox”, Bulletin of the Evangelical Theological Society 7.1 (1964), p. 3-21.
• Vernon C. Grounds, “Christian Perspectives on Mental Illness”, Journal of the American Scientific Affiliation 14 (1962), p. 108-112.
• Vernon C. Grounds, Evangelicalism and Social Responsibility (1969), Revolution and the Christian Faith (1971) e Radical Commitment (1984), no Internet Archive.
• Clark H. Pinnock (org.), Grace Unlimited (Bethany Fellowship, 1975).
• Kenneth W. M. Wozniak e Stanley J. Grenz (orgs.), Christian Freedom: Essays in Honor of Vernon C. Grounds (University Press of America, 1986).
• “Vernon Grounds”, Wikipédia em inglês.

Este texto faz parte da série sobre os teólogos arminianos.