Stephen S. White: O professor nazareno que ensinava na ponta dos pés

Norman R. Oke, aluno de Stephen S. White no Seminário Teológico Nazareno, em Kansas City, escreveu anos depois um texto sobre ele com o título “Teacher on Tiptoe”, o professor na ponta dos pés. Os mestres da Lei e o próprio Jesus “sentavam-se para ensinar”, lembrava Oke, mas White era incapaz de ficar parado ao ensinar. Começava a aula com calma; quando a verdade tomava conta da sua mente, ia se erguendo, os calcanhares saíam do chão, e dali em diante ele ensinava na ponta dos pés. White foi esse professor por quarenta anos, em cinco escolas da Igreja do Nazareno, e passou mais doze como editor do jornal da denominação, o Herald of Holiness, sempre defendendo a mesma doutrina: a inteira santificação.

Vida

De Walnut Springs a Peniel

Stephen Solomon White nasceu em 25 de janeiro de 1890, em Walnut Springs, um povoado perto de Waco, no Texas, o penúltimo filho da família numerosa de Stephen S. White e Sally Stanton White. A esses “dois leigos” dedicou o seu livro de doutrina, pela lealdade deles a Cristo e à igreja.

Converteu-se aos quinze anos, num reavivamento metodista, mas recebeu pouco apoio da igreja local e se desviou. Foi nesse estado que entrou no Peniel College, no norte do Texas, uma escola de santidade então interdenominacional. No primeiro ano voltou para Cristo e, perto do fim do mesmo ano letivo, foi inteiramente santificado e sentiu o chamado para pregar. Em 1948 contou que a luta daquela noite não foi o arrependimento, que já ficara para trás, mas a consagração de tudo “para o tempo e a eternidade”. Depois veio a paz: não a paz com Deus, que recebera na conversão, mas a paz de Deus, como um rio Amazonas entrando na alma.

A primeira licença para pregar foi dada pelo Distrito de Dallas em 1908. Em abril desse ano White entrou para a Igreja Pentecostal do Nazareno, recebido por Phineas F. Bresee, meio ano antes da união de Pilot Point, em outubro, que a denominação considera o seu nascimento oficial. Em Peniel conheceu Mary, filha do professor Charles A. McConnell, com quem se casou depois de terminar a faculdade e o seminário. Foi ordenado presbítero em 1914.

Uma formação longa

Depois de Peniel, White fez o bacharelado em divindade na Drew Theological Seminary, em Nova Jersey, onde o seu principal professor de teologia foi o metodista Olin Alfred Curtis, e o mestrado na Brown University, com cursos em Columbia, na University of Southern California e em Boston. O doutorado em filosofia veio da Universidade de Chicago, com uma tese de 1938, publicada em 1940, que comparava o pragmatismo de F. C. S. Schiller e o de John Dewey. Chicago era então o centro do modernismo teológico americano, e um doutorado de lá costumava ser associado a “liberal”, nunca a “evangelístico”. White saiu de lá pregador de reavivamento como entrara.

Presidente em Nashville e em Bethany

De 1919 a 1920, White presidiu o Trevecca College, em Nashville, no Tennessee, entre dois mandatos de C. E. Hardy. Em seguida foi para o Bethany-Peniel College, em Bethany, Oklahoma, a escola que nascera da fusão de Peniel com a faculdade nazarena de Oklahoma e onde o sogro também ensinava. Em janeiro de 1924 era vice-presidente, e no verão anterior tinha assumido interinamente a igreja do campus, de cerca de quatrocentos e cinquenta membros; a igreja registrou que ele visitou e orou em todas as casas da cidade.

No mesmo número do Herald of Holiness, White escreveu sobre “A escola de santidade e o modernismo”. O modernismo, dizia, se apoia na teoria da evolução, valoriza o processo e despreza a crise. A escola de santidade não tinha nascido para combatê-lo, mas tinha a melhor arma contra ele: a experiência cristã, que ele chamava de “método pragmático”. A escola não opõe argumento a argumento; manda “a lógica da vida” enfrentar “a lógica do pensamento e das palavras”.

Em janeiro de 1928, como presidente interino, White telegrafou ao Herald pedindo oração e ajuda: o dormitório das moças tinha pegado fogo naquela tarde. No ano seguinte os anúncios da escola o traziam como presidente. Entre os pastorados que exerceu está o da Primeira Igreja do Nazareno de Canton, no Ohio.

Eastern Nazarene, Olivet e o seminário

Em meados da década de 1930, White ensinava no Eastern Nazarene College, em Massachusetts, ao lado de Bertha Munro e Ralph Earle. Em fevereiro de 1939 já era pastor da igreja do campus do Olivet College, em Illinois, onde ensinava filosofia e teologia. Ali teve como aluno J. Kenneth Grider, que o lembraria como o professor que ensinava os “rapazes pregadores” a amar a igreja e a teologia.

Em janeiro de 1945, a junta do recém-criado Seminário Teológico Nazareno, em Kansas City, o elegeu professor de teologia, o primeiro da escola, presidida por Hugh C. Benner. No seminário, White escreveu Essential Christian Beliefs, um manual de doutrina para as classes das igrejas locais, depois traduzido para o italiano. Em 1948 a Preacher’s Magazine lhe encomendou uma série de seis artigos sobre a “erradicação”, e no mesmo ano saiu Five Cardinal Elements in the Doctrine of Entire Sanctification, com prefácio do superintendente geral G. B. Williamson.

Doze anos no Herald of Holiness

Ainda em 1948, D. Shelby Corlett deixou a direção do Herald of Holiness por doença, e White foi eleito para o lugar. Ficou até 1960. Assumiu também a coluna “The Question Box”, em que respondia aos leitores; chegavam cerca de cinco vezes mais perguntas do que cabiam nela. White não deixou de pregar: levava o “escritório” na pasta para reavivamentos e acampamentos e escrevia os editoriais entre um culto e outro. L. J. Du Bois calculou que entre 40% e 50% desses editoriais tratavam da santidade. Em 1954 publicou Eradication: Defined, Explained, Authenticated, com prefácio de Benner, já superintendente geral.

Os últimos anos

Em 1960 a igreja celebrou os setenta anos de White, e ele passou o jornal a W. T. Purkiser. Williamson o chamou de “um erudito de cabeça inclinada”; Samuel Young escreveu que ele sabia no que a igreja cria, cria nisso e sabia por quê. Aposentado, ensinou teologia em tempo parcial no Olivet, já em Kankakee, até se mudar para a Flórida. Mary morreu em 6 de dezembro de 1969, em Lake Worth. Com a saúde em declínio desde então, White sofreu um ataque cardíaco e morreu em 21 de março de 1971, aos 81 anos, em Kankakee. Em novembro, no Olivet, C. William Ellwanger e Grider apresentaram estudos sobre a sua obra, e Grider concluiu que poucas pessoas na história da Igreja do Nazareno tiveram uma influência educacional comparável à dele.

Pensamento

Um wesleyano da santidade

White pertence à linha wesleyana do arminianismo, na forma que ela tomou no movimento de santidade americano. Em Essential Christian Beliefs e nos livros sobre a santificação, ensina que Cristo morreu por todos, que a salvação pode ser recusada e que o crente, mesmo inteiramente santificado, ainda pode cair. “A expiação é universal”, escreve, mas não a salvação, porque haverá quem, pelo poder de escolha, rejeite a misericórdia oferecida.

O método está em Five Cardinal Elements: cremos numa coisa pela autoridade de alguém, porque chegamos a ela pelo raciocínio ou porque a experimentamos. Cada capítulo defende a doutrina pela autoridade (a Bíblia e os testemunhos), pela razão e pela experiência, que para ele era o “remate” do templo da verdade.

A graça que vai buscar o pecador

Na salvação, a iniciativa é de Deus. “Assim como Deus tomou a iniciativa de prover a salvação”, escreve White, “ele também toma a dianteira em torná-la real no coração do pecador”. Deus não espera que o homem o procure; vai procurá-lo pelo Espírito Santo, que convence do pecado, da justiça e do juízo (João 16:8-11). O arrependimento e a fé são as respostas da “alma que cede” a essa obra, e quando o pecador crê, Deus o justifica, o regenera e o adota no mesmo momento. É o esquema wesleyano da graça preveniente, descrito como obra do Espírito que convence.

Sobre o pecado original, seguiu John Wesley contra o próprio professor. Curtis tratava o pecado como simples ausência de justiça, como o frio é ausência de calor; White respondia que a depravação é um princípio positivo de maldade, mais do que uma falta e menos do que uma pessoa má morando no coração. Aceitava “depravação total” no sentido de que toda a natureza humana foi atingida e de que o homem não pode salvar a si mesmo: está “perdido sem ajuda, mas não sem esperança”. Mas dizia que o homem nascido em pecado ainda tem senso de certo e errado, capacidade para Deus e, às vezes, faz o que é bom em si, porque a imagem de Deus foi desfigurada e não destruída.

Foi nesse ponto que o aluno criticou o mestre. Em 1976, Grider escreveu que White, marcado pelo moralismo kantiano de Curtis e pelo ambiente de Chicago, se recusava a admitir que o homem natural é incapaz de qualquer bem, e que assim afastou a teologia wesleyana de Wesley, para quem a vontade caída é “livre por natureza só para o mal”. Nisso este site fica com Armínio e Wesley: sem a graça, o ser humano caído não pode querer nem fazer o verdadeiro bem. White afirmava a incapacidade de se salvar e a iniciativa da graça, mas atribuía o bem que o homem natural ainda faz ao resto da imagem de Deus, e não à graça preveniente.

A cruz e a Escritura

Na expiação, White parte de Romanos 3:24-26. A morte de Cristo é propiciação, algo feito diante de Deus que o torna favorável a quem crê, e é a declaração da santidade de Deus, que lhe permite justificar quem crê sem tratar o pecado com leviandade. White chama essa santidade de “amor santo” e, nessa exposição, não usa a linguagem do castigo pago por Cristo no lugar do pecador; o site entende a cruz como satisfação penal substitutiva, a posição de Armínio e de Wesley. Sobre a Bíblia, defendia a teoria “dinâmica” da inspiração: o Espírito dominou o pensamento dos autores de tal modo que o registro é “regra infalível de fé e prática”. A declaração de fé do site vai além, ao afirmar que os autógrafos foram preservados de erro.

Cinco elementos da inteira santificação

O centro da obra de White é a inteira santificação, o ato da graça pelo qual o Espírito Santo batiza o cristão consigo mesmo e purifica o seu coração do pecado original, com a condição de que ele consagre tudo e creia que Deus aceita agora a oferta. Five Cardinal Elements resume a doutrina nazarena em cinco pontos: ela é uma segunda obra da graça, que só o cristão recebe; é instantânea; liberta da natureza pecaminosa com que todos nascem; pode ser alcançada nesta vida; e coincide com o batismo com o Espírito Santo.

O argumento central vem da natureza dupla do pecado. Há os atos de pecado, pelos quais cada um é culpado, e a natureza herdada de Adão, pela qual ninguém é culpado individualmente. Para duas situações, dois atos da graça: primeiro o perdão, depois a purificação (1 Tessalonicenses 5:23; Hebreus 13:12).

A defesa da erradicação

Os críticos diziam que “erradicação” era palavra materialista, porque erradicar é arrancar pela raiz, e o pecado não é coisa. Em Eradication, White respondeu com os dicionários e com o uso: hoje se erradicam doenças, vícios e erros, e nada disso tem raiz. Defendeu o termo contra o supressionismo, para o qual o Espírito apenas mantém a natureza carnal sob controle, e contra quem queria trocar “inteira santificação” por “integração”, termo da psicologia, que faz do pecado uma simples imaturidade. A santificação, dizia, integra por subtração, tirando o pecado, e não por acréscimo; e “consagração não pode tomar o lugar da santificação”.

White também deixava claro o que a erradicação não tira. O santificado continua finito, sujeito às fraquezas herdadas da queda, a erros, a diferenças de temperamento e à tentação; a vontade livre e os apetites legítimos permanecem, e por isso continua a possibilidade de cair. Para ilustrar, citou Daniel Steele sobre os velhos moradores que não saem do país depois da santificação, a ignorância, o esquecimento e “uma grande família chamada enfermidade”, que não se confundem com o estrangeiro chamado pecado. E, como em 1924, achava que a santidade convence mais pela “lógica da vida” do que por termos novos: se queremos apresentar algo diferente, escreveu, vivamos a experiência.

Obras principais

• “The Holiness School and Modernism”, Herald of Holiness (16 de janeiro de 1924)
• A Comparison of the Philosophies of F. C. S. Schiller and John Dewey (tese de doutorado, Universidade de Chicago, 1938; edição privada, 1940; reimpressão, AMS Press, 1979)
• Essential Christian Beliefs (Beacon Hill Press, sem data), manual de doutrina para as igrejas locais; em italiano, Fondamenti di fede cristiana
• Série de seis artigos sobre a erradicação, Preacher’s Magazine (1948-1949)
• Five Cardinal Elements in the Doctrine of Entire Sanctification (Beacon Hill Press, 1948)
• Editoriais e a coluna “The Question Box”, Herald of Holiness (1948-1960)
• Eradication: Defined, Explained, Authenticated (Beacon Hill Press, 1954)

Para aprofundar

• James McGraw, “The Preaching of Stephen S. White”, The Preacher’s Magazine 35, n. 8 (agosto de 1960), p. 5-8. Wesleyan-Holiness Digital Library.
• “Home-going of Dr. S. S. White”, Herald of Holiness 60, n. 12 (14 de abril de 1971).
• W. T. Purkiser, “Stephen S. White”, editorial, Herald of Holiness 60, n. 13 (28 de abril de 1971).
• “Contribution of Theologian Discussed at ONC”, Herald of Holiness 60, n. 30 (22 de dezembro de 1971).
• “Mrs. Stephen White Dies”, Herald of Holiness (24 de dezembro de 1969).
• Hugh C. Benner, “Foreword”, em S. S. White, Eradication (1954).
• Velma I. Knight e outros, número do 40.º aniversário do Herald of Holiness (16 de abril de 1952), com editoriais e “The Question Box” de White.
• Herald of Holiness: 17 de novembro de 1920 (presidente de Trevecca), 16 de janeiro de 1924 (Bethany-Peniel), 18 de janeiro de 1928 (o incêndio do dormitório) e 21 de agosto de 1929 (presidente de Bethany-Peniel).
• J. Kenneth Grider, “Carnality and Humanity: Exploratory Observations”, Wesleyan Theological Journal 11 (1976).
• Gerard Reed, “A Century of Holiness Theology”, resenha do livro de Mark Quanstrom, Reedings.
• “Trevecca Nazarene University”, Wikipédia em inglês (lista de presidentes).
• Textos de White: Essential Christian Beliefs (Internet Archive); Five Cardinal Elements in the Doctrine of Entire Sanctification (Holiness Data Ministry); Eradication: Defined, Explained, Authenticated; série sobre a erradicação na Preacher’s Magazine (julho-agosto de 1948); registro da tese de doutorado no Open Library.

Este texto faz parte da série sobre os teólogos arminianos.