Roger Forster: O evangelista de Ichthus que leu a história como uma guerra de propósitos

Em maio de 1987, debaixo de chuva forte, mais de quinze mil pessoas saíram pelas ruas de Londres cantando e orando. A caminhada foi organizada pela Ichthus Christian Fellowship, pela Jovens com uma Missão (JOCUM) e pela Pioneer, com as músicas de Graham Kendrick, o líder de louvor de Ichthus. No ano seguinte vieram cinquenta e cinco mil pessoas, e em 1994 a Marcha para Jesus reuniu mais de dez milhões no mundo inteiro. Um dos homens por trás dela era Roger Forster, um evangelista formado em Cambridge que dizia ter pregado duas vezes por dia durante trinta anos quase sem deixar de falar da cruz, porque ela “é o coração de tudo” (palestra “The Atonement”, c. 1988).

Vida

De Wood Green a Cambridge

Roger Thomas Forster nasceu em 1º de março de 1933, em Wood Green, no norte de Londres. Cresceu numa igreja metodista que mais tarde descreveu como liberal e sem uma apresentação clara do evangelho. A fé pessoal veio na universidade. Entre 1951 e 1954 estudou matemática e teologia no St John’s College, em Cambridge, e ali, na União Cristã, ouviu o evangelho explicado pelo bispo Hugh Gough e decidiu seguir a Cristo.

Uns três anos depois da conversão, Forster disse ter recebido o batismo no Espírito Santo. Quem mais pesou na sua formação nessa fase foi G. H. Lang (1874-1958), um mestre dos Irmãos conhecido pela independência de pensamento. Lang o ensinou a ler a Bíblia sem se prender às conclusões da teologia estabelecida e a tratar o Espírito como guia na interpretação. Também o apresentou aos escritos sobre a vida santa de John Wesley, de Charles Finney e dos autores de santidade que vieram depois, como Oswald Chambers e Samuel Logan Brengle. Num ponto os dois discordaram. Ainda em Cambridge, Forster se convenceu da imortalidade condicional, a ideia de que a alma não é imortal por natureza e de que os perdidos deixam de existir. Lang defendia o castigo eterno e tentou convencê-lo, sem sucesso.

Força Aérea e evangelismo itinerante

Depois de Cambridge, Forster serviu no setor educacional da Real Força Aérea, de novembro de 1954 a dezembro de 1956. Nesse tempo começou a reunir pessoas em bares, clubes e casas para estudar a Bíblia, e vieram os convites para pregar. A partir do fim da década de 1950 dedicou-se ao evangelismo itinerante, sobretudo em missões universitárias. Alan Spicer, seu assistente por muitos anos, dizia que Roger tinha feito mais missões universitárias do que qualquer pessoa viva. Na década de 1960 o trabalho se estendeu ao evangelismo urbano, e Forster esteve ligado à Honor Oak Fellowship, de T. Austin-Sparks, cujo ensino sobre a vida orgânica da igreja o marcou.

Em 1965 casou-se com Faith, enfermeira que depois estudou e ensinou linguística com a Wycliffe Bible Translators. O casal pensava em servir fora do país, mas entendeu que o seu campo era Londres, e ali abriu a própria casa para pessoas que precisavam de ajuda. Em 1967 um estudante da London School of Economics, Paul Marston, ouviu Forster pregar e passou a viajar com ele. Os dois começaram a estudar a Bíblia juntos, e da amizade saíram vários livros, a começar por Yes, But… (1971).

Ichthus

Em 1974, preocupados com a falta de vida espiritual em Londres, Roger e Faith reuniram um pequeno grupo, de pouco mais de uma dúzia de pessoas, e se ofereceram para se juntar às igrejas existentes. Nenhuma os recebeu. Depois de um mês de oração, entenderam que deviam plantar uma igreja nova, voltada para a evangelização, e os líderes das denominações locais deram a sua bênção. A Ichthus Christian Fellowship começou em setembro de 1974, na sala da casa dos Forster.

Em cerca de quinze anos a comunidade passou de duas mil pessoas, e em 1992 o Evening Standard a chamou de igreja que mais crescia na Grã-Bretanha. Ichthus se organizou como uma só igreja londrina com várias congregações, cerca de oitenta igrejas associadas no Reino Unido e obreiros em uns dezesseis países. O trabalho social acompanhou a pregação, com a “Igreja nas Ruas”, grupos para crianças pequenas e o atendimento a refugiados. Nos anos 1980 Forster criou um programa de formação de líderes que preparou centenas de pessoas para o ministério.

Forster nunca quis isolar Ichthus das igrejas históricas. Foi ele quem conduziu a filiação de Ichthus à Churches Together in England, o organismo ecumênico das igrejas inglesas. Esteve ligado à Aliança Evangélica do Reino Unido desde o começo dos anos 1970 e presidiu o seu conselho a partir de outubro de 2008.

Os últimos anos

O teólogo Andrew Walker atribuiu a Forster “uma das melhores mentes” do meio evangélico. Em 2001 Anthony O’Sullivan defendeu na Universidade de Leeds uma tese de doutorado sobre a doutrina da expiação nos sermões e escritos dele. Greg Boyd, que contou ter sido ajudado por God’s Strategy in Human History quando deixou o calvinismo, dedicou-lhe The Jesus Legend (2007). Em agosto de 2009, Roger e Faith debateram com o calvinista James White no programa de rádio Unbelievable?, sobre soberania, livre-arbítrio e eleição.

Em outubro de 2021 o casal entregou a liderança de Ichthus a uma equipe chefiada por Henry George. Roger Forster morreu dormindo, em casa, em Forest Hill, em 17 de janeiro de 2024, aos 90 anos. Deixou Faith, três filhos e netos. Henry George o chamou de “pai na fé” de milhares de pessoas, e Richard Bradbury lembrou que muitos líderes repensaram o lugar da mulher na liderança da igreja por causa do seu ensino.

Pensamento

Onde ele fica no arminianismo

Forster passou a vida combatendo a teologia que faz de Deus o autor de tudo o que acontece. No debate de 2009 ele e Faith foram apresentados como ex-calvinistas que se tornaram arminianos, e as notas de falecimento falaram do seu “arminianismo relacional”. Numa palestra sobre a história da igreja, ele afirmou que os grandes avivamentos quase sempre acontecem tendo ao fundo a teologia arminiana, com a ênfase na responsabilidade humana.

Na classificação desta série, porém, ele entra como simpatizante, e não como arminiano clássico. Forster rejeitou o calvinismo nos pontos centrais, mas chegou a isso por um caminho próprio, que dispensa doutrinas que Jacó Armínio e Wesley afirmavam. Ele dizia buscar a teologia dos três primeiros séculos, antes de Agostinho, e se via mais perto dos pais pré-nicenos e dos anabatistas, como Menno Simons, do que dos reformadores.

A guerra de propósitos

O livro que resume a sua teologia é God’s Strategy in Human History, escrito com Paul Marston e publicado em 1973, com prefácio de F. F. Bruce, que se dizia “um agostiniano e calvinista impenitente”, mas aprovou a exegese dos autores. A tese é que, desde a queda, a história é uma luta entre Deus e criaturas rebeldes, uma “guerra de propósitos”, e que o plano de Deus pode ser contrariado pelos homens. Em Efésios 1:11, onde Paulo diz que Deus faz todas as coisas segundo o conselho da sua vontade, os autores leem que Deus está “constantemente procurando mover as coisas na direção da sua vontade”, e não governando cada detalhe. Um apêndice sustenta que a ideia de que a vontade de Deus sempre se cumpre foi uma novidade de Agostinho.

Numa entrevista sobre a edição de 2013, Forster resumiu o propósito de Deus em três metas: derrotar o mal no universo, conformar as pessoas à imagem de Cristo e trazer novos céus e nova terra. Disse ter escrito o livro porque vivia corrigindo a ideia de que Deus ordena tudo o que acontece, que considerava “inaceitável e antibíblica”. Deus “é amor e nos deu o livre-arbítrio, que é necessário para que possamos amar”. O tema volta em Suffering and the Love of God (2006), sobre Jó: Jó era o melhor homem do seu tempo e não sofreu por castigo, e o desafio de Satanás é a tese de que o poder é a única linguagem que o universo entende. Forster responde que Deus “é Amor acima de tudo”.

Eleição para servir

Para Forster e Marston, a eleição bíblica é sobretudo coletiva e voltada para o serviço: Deus escolheu Israel e depois a igreja, em Cristo, o Servo eleito que sofre, para uma missão. A predestinação é o destino que Deus preparou para o seu povo, a semelhança com Cristo, e esse destino pode ser recusado. Na entrevista de 2013, Forster disse que a eleição “não tem nada a ver com ir para o céu ou para o inferno: tem a ver com lavar pés”. A leitura coletiva tem parentesco com a eleição em Cristo que muitos arminianos defendem, mas tira dela quase toda referência ao destino eterno do indivíduo, ponto em que Clark Pinnock, ao resenhar o livro em 1975, achou que ele deixava a pessoa “muito por conta própria”.

Pecado, graça e cruz

É na doutrina do homem que Forster mais se afasta do arminianismo clássico. Ele rejeitava o pecado original no sentido agostiniano. O pecado de Adão trouxe a morte física para todos e abriu o mundo à ação das potestades malignas, mas não passou culpa nem corrupção de natureza aos descendentes. Cada pessoa nasce num mundo desfavorecido, como Caim, e cai por escolha própria, e o domínio do mal cresce a cada escolha até virar escravidão. “Todos nós sabemos quando pecamos”, dizia (palestra “Original Sin”, 1985). Por isso recusava a graça preveniente na forma de Wesley, a graça que liberta uma vontade incapaz: a ideia de uma vontade “elevada” ou “vivificada” para poder crer, disse a O’Sullivan, não fazia sentido para ele. Na sua visão, Deus age primeiro revelando-se nas obras, nas palavras e nos sinais, e sobretudo na cruz, e a pessoa, vendo o amor do Pai, se arrepende.

Na expiação, Forster criticou a teoria da satisfação de Anselmo e procurou juntar o que via de verdadeiro nas grandes tradições. A sua síntese tinha três eixos: a filiação, porque Deus é antes de tudo Pai; a identificação, porque Cristo se uniu à raça humana e absorveu as consequências do pecado; e a revelação, porque a cruz mostra a verdade do mal e do amor de Deus e assim liberta os cativos. Nessa linha, entendia a justificação como o reconhecimento, por Deus, de uma justiça real no crente, e não como imputação da justiça de Cristo. A perseverança era condicional, porque o amor exige liberdade: “se você não tem a capacidade de não amar”, disse, também não tem a de amar (entrevista a O’Sullivan, 1992).

As diferenças precisam ficar claras. O arminianismo clássico e a declaração de fé deste site afirmam o pecado original e a depravação total, a graça preveniente como libertação de uma vontade incapaz, a substituição penal, a justificação pela imputação da justiça de Cristo e o castigo eterno dos ímpios, e rejeitam o teísmo aberto. Forster negou ou reinterpretou cada um desses pontos, e Herbert McGonigle, ao prefaciar o livro sobre Jó, situou a sua visão de Deus e do futuro como a mais próxima do teísmo aberto, com ressalvas. Concordamos com ele na rejeição da eleição incondicional e da graça irresistível, na expiação universal e na perseverança condicional. Em 1996 ele prefaciou Once Saved, Always Saved?, de David Pawson.

Reino, Espírito e mulheres

O reino de Deus ocupa o centro da sua pregação. Em The Kingdom of Jesus Forster conta que um estudante muçulmano o desafiou dizendo que os seus professores não sabiam explicar o que era o reino de Deus. A resposta parte de João 3:3: o reino é “o próprio propósito e a esfera” para os quais as pessoas nascem de novo. Em Prayer: Living in the Breath of God ele escreve que “a oração é o nosso próprio fôlego de vida como humanos”.

Como carismático, via nos dons do Espírito uma continuação da obra da cruz: os sinais amarram as potestades, despertam a fé e o arrependimento e apressam o reino. Com Faith escreveu Women and the Kingdom (2010), em defesa do ministério feminino, e com Marston escreveu Reason and Faith (1989), sobre ciência e fé. Entre as influências que ele mesmo apontou estão George MacDonald, C. S. Lewis, John Scott Lidgett, James Denney e Gustaf Aulén. I. Howard Marshall prefaciou a edição de 2013 de God’s Strategy, que chamou de alternativa forte e menos conhecida à abordagem agostiniano-calvinista.

Obras principais

• Yes, But…: Reasonable Questions about Living Faith (1971), com Paul Marston.
• God’s Strategy in Human History (1973; 3ª ed. em dois volumes, 2013), com Paul Marston.
• Saving Faith (1985).
• Reason and Faith (1989), com Paul Marston.
• March for Jesus (1992), com Graham Kendrick, Gerald Coates e Lynn Green.
• Reason, Science and Faith (1999), com Paul Marston.
• The Kingdom of Jesus (2002).
• Prayer: Living in the Breath of God (2003).
• Trinity: Song and Dance God (2004).
• Suffering and the Love of God: The Book of Job (2006).
• Women and the Kingdom (2010), com Faith Forster.
• Paul’s Gospel in Romans & Galatians (2016), com Paul Marston.

Para aprofundar

• Anthony Daniel Forster O’Sullivan, Reconciliation and Renewal in Roger T. Forster: The Doctrine of Atonement in the Teaching and Practice of a Restoration Theology, tese de doutorado, Universidade de Leeds, 2001.
• “Interview: Roger Forster on ‘God’s Strategy in Human History’”, PUSH Publishing.
• Clark Pinnock, “Another View of Salvation”, resenha de God’s Strategy in Human History, Christianity Today, 31 de janeiro de 1975.
• “UK evangelical leader Roger Forster dies: ‘In a league of his own’”, Christian Today, 21 de janeiro de 2024.
• “Tributes to Roger Forster”, Churches Together in England.
• “Roger and Faith Forster: Founders & Apostles” e “Why: History”, Ichthus Christian Fellowship.
• Paul Marston, “Roger Forster” e “God’s Strategy in Human History: From the Forewords & Endorsements”.
• Luke Randall, “‘Patient, gracious’ Roger Forster dies”, Evangelicals Now, março de 2024.
• “Debate: Roger and Faith Forster vs. James White”, Society of Evangelical Arminians.
• Roger Forster, Suffering and the Love of God, Prayer: Living in the Breath of God e The Kingdom of Jesus, PUSH Publishing (prévias).
• “Roger T. Forster”, Wikipédia em inglês.

Este texto faz parte da série sobre os teólogos arminianos.