W. B. Godbey: O evangelista do Kentucky que chamaram de louco por pregar a santidade

Por volta de 1874, num circuito metodista do condado de Boone, no norte do Kentucky, um pastor de quarenta e poucos anos pregava com tanto fogo que os paroquianos chegaram a uma conclusão: ele tinha enlouquecido. Levaram-no de Florence até Covington e o entregaram ao presbítero presidente como um homem “absolutamente incontrolável”. Os colegas da conferência confirmavam, com lágrimas, que William Baxter Godbey tinha perdido o juízo, mas acrescentavam que ele era inofensivo e que, para quem quisesse um avivamento, aquela era a melhor oportunidade. O apelido de “Godbey louco” o acompanhou por anos, e o “louco” passou o resto da vida recebendo mais convites para pregar do que podia aceitar.

Vida

Uma família de pregadores

Godbey nasceu em 3 de junho de 1833, à beira do riacho Clifty, no condado de Pulaski, no sul do Kentucky. Cresceu numa fazenda perto de Somerset, numa família metodista havia gerações. O bisavô, convertido na Virgínia sob a pregação de Francis Asbury, libertou cerca de trinta escravos depois da conversão. Cinco filhos do avô foram pregadores. Um deles, John Godbey, pai de William, foi carpinteiro e pregador metodista por sessenta e dois anos e morreu aos 83, atingido por um raio, no Missouri.

O menino dizia ter sentido o chamado para pregar ainda no colo da mãe, mas a certeza da salvação só veio no outono de 1849, aos dezesseis anos, durante um avivamento batista na região. Até ali tinha sido, nas palavras dele, um “penitente crônico”.

Escravos, Georgetown e Perryville

Em 1853, a Igreja Metodista Episcopal do Sul, nascida da divisão do metodismo americano em 1844, deu-lhe licença de pregador local. Godbey tinha vinte anos e escolheu como primeiro campo os escravos. Os cinco primeiros anos do seu ministério foram passados entre eles, em cultos que iam pela noite adentro. Ao mesmo tempo, estudava, e pagou a própria formação dando aulas. Começou o latim e o grego aos 21 anos e, depois de um curso de seis anos alternando estudo e magistério, formou-se no Georgetown College, no Kentucky, em 30 de junho de 1859.

Formado, assumiu a direção de uma escola em Perryville, no centro do Kentucky, que passou a chamar-se Harmonia College. Ali já conhecia Emma Durham, convertida aos dezoito anos num avivamento de seis semanas em Perryville, durante o qual ele dirigia a oração no altar. Casaram-se em 26 de junho de 1860. A casa dos Durham, onde se hospedavam os pregadores itinerantes, era conhecida no estado como a “taverna metodista”.

Em 8 de outubro de 1862, a batalha de Perryville transformou o prédio da escola em hospital do exército da União. Godbey levou o colégio e parte dos alunos para Russellville, em Indiana, e voltou a Perryville depois da guerra. Em 1866 foi recebido em experiência na Conferência do Kentucky, e em 1868 entrou como membro pleno.

O fogo de 1868

Godbey conta que buscou a inteira santificação por dezenove anos “às cegas, sem mestre”. A virada veio numa reunião em Pleasant Run, quando uma senhora idosa pediu ao presbítero presidente que não deixasse mais “aquele janotinha” pregar. A frase o feriu. Ele passou uma tarde sozinho no mato e, à noite, num avivamento na capela Wesley, pregando sobre o rico e Lázaro, sentiu o que descreveu como o fogo do Espírito Santo caindo sobre ele. Tinha 35 anos.

A experiência, escreveu meio século depois, “queimou” o maçom, o membro da Ordem dos Odd Fellows, o presidente de faculdade e o candidato ao episcopado. Godbey deixou as lojas em que era capelão, deu a sua biblioteca e nunca mais cobrou pelo seu trabalho. Na festa de amor da Conferência do Kentucky, deu o primeiro testemunho público da inteira santificação, e dois doutores da conferência falaram contra.

Nos anos seguintes, foi pastor em Mackville a partir de 1870 e presbítero presidente do seu distrito natal de 1873 a 1876, cuidando de vinte condados nas montanhas. Na mesma década sustentou dezoito debates públicos, a maior parte com pregadores dos Discípulos de Cristo, seguidores de Alexander Campbell, sobre o batismo e a conversão. O último pastorado foi em Carlisle, onde também liderou a campanha de temperança do condado.

Evangelista de toda a conexão

No começo da década de 1880, Godbey ouviu falar de gente santificada em Cincinnati, do outro lado do rio Ohio. Atravessou o rio, procurou esses irmãos e os convidou a ajudar no Kentucky. Pregou dois meses seguidos nas igrejas metodistas da margem sul, onde contou quatrocentas conversões e santificações, e ajudou a realizar, em Maple Grove, perto de Cincinnati, o primeiro acampamento de santidade do estado. Em 1884, sem nomeação, conseguiu do bispo Holland McTyeire uma carta de apresentação a todos os bispos e presbíteros da igreja. Nas palavras de Godbey, o bispo o “soltou em toda a conexão”. Ele deixou a itinerância regular da conferência e se tornou evangelista para o resto da vida, sem nunca abandonar a sua igreja.

O primeiro grande campo foi o Texas, de Texarkana a Waco e Uvalde, onde em alguns lugares foi recebido a pedradas, terra e ovos. Para poder viajar, Godbey instalou Emma na terra natal dela, perto de Perryville, onde ela viveu até a morte. O casal teve oito filhos, e sete morreram antes da mãe, entre eles o primogênito, James Wesley, que morreu de tuberculose em março de 1881, aos dezenove anos, quando se preparava para ser missionário na China.

O comentário, a tradução e as viagens

Em 1892, o editor Martin Wells Knapp mudou-se para Cincinnati e convenceu Godbey a escrever um comentário do Novo Testamento para os pregadores da santidade, a maioria sem estudo formal. Saíram sete volumes entre 1896 e 1900. Godbey ditava pela manhã e pregava à noite, e anunciou um comentário “não crítico” e “não sectário”, escrito para o leigo. Beverly Carradine, outro escritor da santidade, disse que Godbey era o homem certo para o trabalho. Knapp pagou ainda por uma tradução nova do Novo Testamento, feita a partir do Códice Sinaítico e publicada em Cincinnati em 1902. Godbey a chamou de o trabalho mais difícil da sua vida. Também ensinou de vez em quando na escola bíblica que Knapp fundou em Cincinnati, a God’s Bible School.

Godbey esteve na Terra Santa em 1895, em 1899 e em 1905. Numa das voltas ao mundo, pregou três meses na Índia, por meio de intérpretes, e conheceu a obra de Pandita Ramabai. Deu cinco voltas ao mundo, a última em 1918, já guiando grupos de peregrinos.

Em junho de 1905, num acampamento em Ohio, ouviu A. M. Hills pregar setenta e cinco minutos sobre o Espírito Santo, abraçou o pregador e pediu que publicasse os sermões. Na introdução do livro, Godbey celebrou o “exército de evangelistas, homens e mulheres, em todas as nações”, sem distinção de raça ou de cor. A frase resume uma convicção que ele defendeu a vida toda: as mulheres podiam e deviam pregar. Em 1878, num avivamento numa escola rural do Kentucky, ele levou à conversão uma moça de dezesseis anos, Alma Bridwell. Quarenta anos depois, em 1918, já como Alma White e fundadora da Pillar of Fire (Coluna de Fogo), ela foi consagrada bispa da sua igreja pelas mãos de Godbey, a primeira mulher bispa conhecida de uma denominação cristã.

Os últimos anos

Emma morreu em 2 de dezembro de 1915, sem doença, enquanto o marido pregava na Filadélfia. Godbey escreveu sobre ela o livrinho My Better Half (“Minha cara-metade”) e continuou viajando. Em 1919, a editora da Pillar of Fire, em Zarephath, Nova Jersey, publicou Happy Nonagenarian, que ele chamou de o seu ducentésimo trigésimo livro sobre a santidade bíblica. Godbey morreu em 12 de setembro de 1920, aos 87 anos, depois de quatro semanas sem poder viajar. Pediu que não se comprassem flores para o enterro e que antigos alunos do Harmonia College cavassem a sepultura, de graça.

Pensamento

Godbey é um teólogo wesleyano, da tradição de santidade. Foi membro da Igreja Metodista Episcopal do Sul a vida inteira, mesmo quando muitos companheiros do movimento deixaram as igrejas metodistas para formar denominações próprias, e apresentava a inteira santificação como o “depósito” que John Wesley deixou ao metodismo. Em Sanctification (1884), ele se apoia em Wesley, John Fletcher, Adam Clarke e Richard Watson, os mesmos mestres da soteriologia arminiana do metodismo.

Graça para todos, fé que recebe

A soteriologia de Godbey aparece com clareza no comentário de Efésios 2:8-9, no terceiro volume do Commentary on the New Testament (1898). Ali ele explica de onde vem o crer: “O poder pelo qual cremos é o Espírito”, que o Pai dá a todos com mais generosidade do que os pais dão bons presentes aos filhos. Deus dá todo o poder necessário para crer; o ato de crer, porém, é da pessoa: “posso crer e ser salvo, ou descrer e ser condenado”. É a graça preveniente do arminianismo clássico, a graça que vem antes de qualquer resposta humana, alcança todos e torna a fé possível, sem forçar ninguém.

Godbey também não fazia da fé um mérito. No mesmo comentário, defende que “somente a graça” e “somente a fé” vivem e morrem juntas, “como gêmeos siameses”: quem abre mão da fé somente abandona também a graça somente e “rouba a Deus a sua glória”. A fé, para ele, é o modo de receber o que Deus dá de graça, e não uma contribuição que pesa na balança. Também escreveu sobre a apostasia, a possibilidade de o crente abandonar a fé, com uma distinção própria: o santificado perde a santificação antes de consentir no pecado, e perder a santificação não é o mesmo que perder a justificação, coisa que, segundo ele, o movimento de santidade muitas vezes confundia.

A segunda obra da graça

O centro da pregação de Godbey é a inteira santificação, que ele chamava de “segunda obra da graça”. A conversão traz o perdão e o novo nascimento, mas deixa no crente o pecado de origem, a inclinação para o mal herdada de Adão. “A conversão traz a experiência do perdão; a santificação, ou purificação do coração, a da pureza”, escreveu em Sanctification. Essa segunda obra acontece num momento, é recebida pela fé no sangue de Cristo depois de uma consagração completa, e purifica o coração para o amor perfeito.

Godbey pertence à linha do movimento de santidade que fala em erradicação: o pecado de origem é arrancado, e não apenas mantido sob controle. “O plano de Deus para o pecado é o extermínio”, diz o capítulo sobre o pecado original. Ao mesmo tempo, distinguia o pecado voluntário das fraquezas e dos erros de ignorância, que continuam na vida do santificado. Nos livros da maturidade, juntou uma terceira obra do Espírito: depois da regeneração e da santificação vem a glorificação, na ressurreição, que tira as cicatrizes que o pecado deixou no corpo e na mente. A declaração de fé deste site afirma a mesma inteira santificação, posterior à regeneração e recebida pela fé.

O fim, os dons e as línguas

Godbey ajudou a levar o pré-milenismo, a crença num reino de mil anos de Cristo na terra depois da sua volta, para dentro do movimento de santidade. Via nas viagens ao Oriente “sinais dos tempos” e calculou que a volta de Cristo aconteceria, o mais tardar, em 1923. Aqui ele se afasta da declaração de fé deste site, que é amilenista e não marca datas.

Em Spiritual Gifts and Graces (1895), Godbey ensinou que os nove dons de 1 Coríntios 12, inclusive as curas e as línguas, continuavam valendo para a igreja. Quando o pentecostalismo surgiu, em 1906, e passou a ensinar as línguas como sinal obrigatório do batismo no Espírito, ele foi um dos adversários mais duros. Escreveu o folheto The Tongue Movement, Satanic e acusou os novos grupos de abrigar o que chamou de “amor livre chocado no inferno”. O historiador Barry Hamilton o conta entre os principais responsáveis por manter o movimento das línguas fora da maior parte das igrejas de santidade.

O legado

Godbey escreveu mais de duzentos livros e folhetos, muitos ditados nas viagens. O comentário e a tradução deram a pregadores leigos, homens e mulheres, um acesso ao texto grego que eles não teriam de outro modo. Hamilton o considera um dos evangelistas mais influentes do movimento wesleyano de santidade entre 1880 e 1920. Ele foi esquecido em boa parte do metodismo, mas continua honrado nas igrejas de santidade conservadoras, e os seus livros seguem sendo reimpressos. O movimento a que ele serviu nasceu com Phoebe Palmer e tem a sua história contada por Melvin Dieter.

Obras principais

• Baptism: Mode and Design (1883)
• Sanctification (1884)
• Spiritual Gifts and Graces (1895)
• Holiness or Hell? (1896)
• Commentary on the New Testament, 7 volumes (1896-1900)
• Glorification (1902)
• Translation of the New Testament from the Original Greek (1902)
• Life of Jesus and His Apostles (1904)
• Autobiography of Rev. W. B. Godbey, A.M. (1909)
• Bible Theology (1911)
• My Better Half (c. 1918)
• Happy Nonagenarian (1919)

Para aprofundar

• W. B. Godbey, Autobiography of Rev. W. B. Godbey, A.M. (Cincinnati: God’s Revivalist Office, 1909). Internet Archive. Reimpressão: First Fruits Press, Asbury Theological Seminary.
• W. B. Godbey, Sanctification (Cincinnati: Elm Street Printing Company, 1884). Internet Archive.
• W. B. Godbey, Commentary on the New Testament, vol. 3: Paul, the Champion Theologian (Cincinnati: M. W. Knapp, 1898). Internet Archive.
• W. B. Godbey, Translation of the New Testament from the Original Greek (Cincinnati: M. W. Knapp, 1902). Internet Archive.
• W. B. Godbey, My Better Half (Cincinnati: God’s Revivalist Press, c. 1918). Wesleyan Heritage Library.
• W. B. Godbey, Happy Nonagenarian (Zarephath: Pillar of Fire, 1919). Internet Archive.
• Coleção William B. Godbey, com dezenas de livros e folhetos digitalizados. Asbury Theological Seminary, ePLACE.
• Barry W. Hamilton, “William Baxter Godbey: Apostle of Holiness”, Wesleyan Theological Journal 36, n. 2 (2001), p. 144 e seguintes.
• Barry W. Hamilton, William Baxter Godbey: Itinerant Apostle of the Holiness Movement (Lewiston: Edwin Mellen Press, 2000).
• Barry W. Hamilton, “Preaching the ‘Narrow Way’: William B. Godbey’s Homiletical Agenda for the Early Holiness Movement”, Methodist History 38, n. 1 (1999), p. 40-52.
• “Harmonia College”, Perryville Battlefield Preservation Association.
• Grant Wacker, “Hell-Hatched Free Lovism”, Christian History 58 (1998).
• Jennifer Woodruff Tait, “I received my commission from Him, brother”, Christian History.
• A. M. Hills, Dying to Live (1905), com introdução de W. B. Godbey.
• “Alma Bridwell White”, Wikipédia em inglês.

Este texto faz parte da série sobre os teólogos arminianos.