Billy Sunday: O jogador de beisebol que virou o evangelista mais ouvido dos Estados Unidos

Numa tarde de domingo de 1886, alguns jogadores do Chicago White Stockings saíram de um bar e se sentaram no meio-fio de uma esquina do centro de Chicago. Do outro lado, uma equipe da Missão Pacific Garden tocava instrumentos e cantava hinos. Um dos atletas, William Ashley Sunday, reconheceu as músicas que a mãe cantava na cabana de troncos onde ele tinha crescido, em Iowa. Levantou-se e disse aos companheiros: “Para mim chega. Vou para Jesus Cristo. Chegamos à encruzilhada.” Naquela noite ele entrou na missão. Trinta anos depois, Billy Sunday era o pregador mais conhecido do país.

Vida

O órfão da guerra (1862-1883)

Sunday nasceu em 19 de novembro de 1862, perto de Ames, no condado de Story, em Iowa, o caçula dos três filhos de William e Mary Jane Sunday. O pai, soldado da União, morreu de doença em Patterson, no Missouri, em 22 de dezembro de 1862, sem conhecer o filho. A mãe criou os meninos numa cabana de dois cômodos, com a ajuda do avô, e o segundo casamento dela foi infeliz.

A pobreza levou a família a mandar Billy e o irmão Ed, quando ele tinha uns doze anos, para os orfanatos que o estado mantinha para os filhos de soldados mortos na Guerra Civil, primeiro em Glenwood e depois em Davenport. Ficaram ali cerca de dois anos e saíram em junho de 1876. Billy passou o resto da adolescência em Nevada, a sede do condado, onde trabalhou como zelador de escola e se destacou como corredor. Mais tarde se mudou para Marshalltown, correu nas competições das brigadas de bombeiros e jogou no time da cidade.

O beisebol e a conversão (1883-1891)

Adrian “Cap” Anson, natural de Marshalltown e técnico do Chicago White Stockings, viu o rapaz jogar e o levou para Chicago em 1883. A estreia, em 22 de maio, foi um desastre: quatro eliminações por strike. Rebatia pouco, mas era dos homens mais rápidos da Liga Nacional. Jogou oito temporadas, pelo Chicago até 1887, depois pelo Pittsburgh e, por pouco tempo, pelo Philadelphia, e em 1890 roubou 84 bases.

A conversão de 1886 mudou a vida fora do campo. Na Missão Pacific Garden, a mulher do fundador conversou com ele e o levou a Cristo. Sunday deixou a bebida, o jogo e os palavrões, entrou na Igreja Presbiteriana de Jefferson Park e mais tarde foi eleito presbítero. Logo começou a falar em igrejas e na Associação Cristã de Moços (ACM). Na igreja conheceu Helen Amelia Thompson, a Nell. O pai dela, de costumes escoceses rígidos, não queria a filha casada com um jogador de beisebol, mas os dois se casaram em 5 de setembro de 1888 e passaram a lua de mel viajando com o time. Tiveram quatro filhos: Helen Edith, George Marquis, William Ashley Jr. e Paul Thompson.

Em março de 1891, o Cincinnati ofereceu a Sunday um contrato de 3.500 dólares, com 500 adiantados. Ele recusou. Tinha pedido a Deus que, se o queria no trabalho cristão, o livrasse do contrato com o Philadelphia até 25 de março, e a carta de dispensa chegou no dia 17. Foi trabalhar como secretário assistente da ACM de Chicago por 83,33 dólares por mês.

Aprendiz de evangelista (1891-1896)

Em 1893, Sunday passou a trabalhar para o evangelista presbiteriano J. Wilbur Chapman como agente de frente: chegava antes às cidades, organizava os coros, ajudava a armar as tendas e vendia hinários. No fim de 1895, Chapman voltou ao pastorado na Igreja Presbiteriana Betânia, na Filadélfia, e Sunday ficou sem trabalho. Um telegrama o chamou então a Garner, uma cidadezinha de Iowa, e ali, em janeiro de 1896, ele pregou a sua primeira campanha com apenas oito sermões.

Das cidadezinhas às metrópoles (1896-1920)

Durante uns dez anos, Sunday pregou sobretudo em cidades pequenas de Iowa e dos estados vizinhos. Em 1898 passou a pregar sob a supervisão do Presbitério de Chicago, que o ordenou ministro em 1903. O ministério, porém, nunca foi denominacional: o cartão de cada convertido ia para a igreja que ele escolhia.

Em outubro de 1906, uma nevasca destruiu a tenda em Salida, no Colorado. Dali em diante Sunday exigiu que as cidades construíssem tabernáculos de madeira, térreos e com o chão coberto de serragem, que abafava o barulho dos pés. Em 1910, no estado de Washington, apareceu a expressão que marcou a sua obra: hit the sawdust trail, “pisar na trilha de serragem”, isto é, caminhar até a frente no apelo final e apertar a mão do pregador.

A partir de 1908, Nell deixou os filhos com uma babá e assumiu a administração das campanhas. Em 1910 entrou na equipe Homer Rodeheaver, o regente de canto que ficaria com os Sunday quase vinte anos. Cada campanha dependia de dezenas de comissões locais, que pagavam as despesas; a oferta do último dia ficava com o evangelista. Essa renda, que passou de um milhão de dólares entre 1908 e 1920, foi o alvo preferido dos críticos. A casa da família, desde 1911, era um bangalô sem luxo em Winona Lake, Indiana.

De 1910 a 1920, Sunday pregou na maioria das grandes cidades americanas, em tabernáculos para 12 a 20 mil pessoas: Filadélfia, Pittsburgh, Boston, Baltimore, Detroit, Los Angeles. O auge foi a campanha de dez semanas em Nova York, na primavera e no verão de 1917, cuja oferta final foi doada às obras de guerra. Na Primeira Guerra Mundial, vendeu bônus de guerra e dizia que, se alguém virasse o inferno de cabeça para baixo, acharia o carimbo “Feito na Alemanha”.

A causa que mais o ocupou foi a proibição da bebida. O sermão sobre o álcool, publicado em 1915 como Get on the Water Wagon, chamava o bar de “a soma de todas as vilanias” e dizia que o imposto dos bares não pagava o custo das prisões e dos lares desfeitos. Sunday é lembrado como um dos que mais mobilizaram o país para a Décima Oitava Emenda, que proibiu as bebidas alcoólicas em 1919, e depois da revogação, em 1933, pediu que a proibição voltasse.

Declínio e morte (1920-1935)

Nos anos 1920 o público diminuiu. O rádio e o cinema disputavam as noites, e Sunday quase não voltou às grandes cidades: passou a pregar em cidades menores do Sul e do Meio-Oeste. Nessa década ele aceitou doações de membros da Ku Klux Klan, e a campanha de Memphis, em 1925, teve uma noite não oficial da Klan, ao lado de uma noite especial para o público negro. Em 1925 recusou o convite de William Jennings Bryan para ir ao julgamento de Scopes, mas escreveu a ele que “todo o mundo crente” o apoiava.

Os últimos anos foram de luto. A filha Helen morreu em 1932, e George, em 1933, depois de cair da janela de um hotel. Os outros dois filhos também morreriam em acidentes, um de carro e outro de avião. Sunday pregou o último sermão em Mishawaka, Indiana, e, uma semana depois, morreu de ataque cardíaco em Chicago, em 6 de novembro de 1935. Foi sepultado no cemitério Forest Home, em Forest Park, Illinois.

Calcula-se que entre 80 e 100 milhões de pessoas o ouviram pregar, e que perto de um milhão percorreu a trilha de serragem. Billy Graham adaptaria depois muitos dos seus métodos.

Pensamento

Um fundamentalista sem teologia de escola

Sunday nunca frequentou um seminário e gostava de dizer: “Não sei mais de teologia do que um coelho sabe de pingue-pongue, mas estou a caminho da glória.” Sabia a Bíblia muito bem. A teologia dele era a do fundamentalismo do começo do século XX: “Creio que a Bíblia é a palavra de Deus de capa a capa”; o nascimento virginal e a ressurreição corporal de Cristo; a morte de Cristo como substituição, “para que escapássemos da pena pronunciada contra nós”; o diabo e o inferno reais; a volta próxima de Cristo. No sermão sobre a expiação, por volta de 1914, disse que nenhum livro, boa ação ou vida decente livra alguém do inferno: “É Jesus Cristo ou nada.”

Contra o liberalismo teológico ele não tinha paciência, e chamava os pregadores intelectuais de “múmias teológicas ambulantes”. Rejeitava a evolução, mas lia os dias de Gênesis 1 como períodos indeterminados, com base em 2 Pedro 3:8. Também não era separatista e respeitava os católicos como irmãos cristãos.

A linguagem fazia parte do método. “Quero pregar o evangelho tão claramente que os homens possam vir das fábricas sem precisar trazer um dicionário”, dizia, e se defendia das críticas ao vocabulário: “Prego para a época em que vivo.” No púlpito corria, subia na cadeira e escorregava como quem rouba uma base.

Conversão, decisão e a trilha de serragem

O centro da pregação de Sunday era a conversão. “A conversão é uma entrega completa a Jesus”, dizia, e ela pode acontecer num instante. “As reformas vêm de fora; a conversão, de dentro.” Daí o apelo do fim de cada sermão: o ouvinte devia se levantar, caminhar pela serragem e apertar a mão do pregador em sinal de que aceitava seguir a Cristo. Sunday insistia em que o gesto não salva: “Não é a trilha de serragem que salva, mas Cristo.”

Quem atendia ao apelo recebia um folheto de quatro páginas, O que significa ser cristão. Ele dizia que quem creu que Cristo morreu em seu lugar e o recebeu como Salvador e Senhor pode saber, “pela autoridade da Palavra de Deus”, que agora é filho de Deus (João 1:12) e tem a vida eterna (João 3:36). A segunda parte pedia quinze minutos por dia de Bíblia, quinze de oração, presença fiel nos cultos e o esforço de ganhar outros para Cristo.

A eleição e a vontade

Sunday convidava todos sem distinção, porque Cristo mandou pregar o evangelho “a toda criatura”. Quando alguém objetava que uns são eleitos e outros não, respondia com uma frase de Henry Ward Beecher: “Os eleitos são os que querem, e os não eleitos são os que não querem.” Para ele, o que separa o pecador de Cristo é a resistência da vontade, que no sermão O que farei com Jesus? chamou de “a sua teimosa e miserável força de vontade”.

Mas a vontade não age sozinha na sua pregação. No sermão sobre o Espírito Santo, Sunday diz que a salvação exige a Trindade inteira, com “o Espírito Santo para convencer” e Cristo “para redimir você pelo seu sangue”, e que “o Espírito Santo está insistindo com você para que seja cristão”. Em outro sermão afirma que todo homem que ouve a verdade é convencido do pecado. E essa insistência pode ser recusada: citando Gênesis 6:3, adverte que o Espírito de Deus “não contenderá para sempre com o homem”, e que o “não” dito na última vez sela o destino de quem o diz.

Onde ele fica na série

Nós classificamos Billy Sunday como simpatizante. Foi ministro presbiteriano a vida inteira e nunca se disse arminiano, mas rejeitou a eleição incondicional, pregou que o Espírito convence todos os que ouvem a verdade e que a sua obra pode ser resistida até o fim, e chamou cada ouvinte a crer, sem supor que só alguns poderiam responder. Foi um avivalista na linha de Dwight L. Moody e de R. A. Torrey, herdeiro do apelo público que Charles Finney popularizou e que os presbiterianos discutiram em Hodge vs. Finney.

A distância em relação ao arminianismo clássico fica na ênfase. O folheto de Sunday dizia ao convertido que, “se você fez a sua parte”, isto é, creu e recebeu Cristo, “Deus fez a parte dele”. A declaração de fé deste site evita falar da fé como a parte humana da salvação: a obra é toda de Deus, a graça preveniente vem antes de qualquer resposta e liberta a vontade, e a fé apenas recebe o presente, como explicamos em A graça preveniente em Armínio e em Presciência, eleição e predestinação.

A vida cristã e a sociedade

Para Sunday, a conversão tinha de aparecer na vida. “O cristianismo significa muito mais do que ser membro de igreja”, dizia, e repetia que ir à igreja não faz ninguém cristão, assim como entrar numa garagem não faz ninguém automóvel. Pregava contra o baile, o baralho e o cinema. Apoiou o voto feminino e o fim do trabalho infantil, e recebeu ouvintes negros nas suas campanhas, inclusive no Sul segregado. O mesmo zelo, porém, o levou a engrossar a propaganda contra a Alemanha na guerra e a aceitar o apoio da Klan nos anos 1920.

Obras principais

• Burning Truths from Billy’s Bat (1914), ditos e trechos de sermões reunidos por Joseph Pallen.
• “Billy” Sunday, the Man and His Message (1914; edição autorizada ampliada em 1917), de William T. Ellis, com os principais sermões de Sunday.
• Get on the Water Wagon (1915), o sermão contra a bebida.
• Great Love Stories of the Bible and Their Lessons for Today (1917).
• The Sawdust Trail (1932-1933), autobiografia publicada em capítulos no Ladies’ Home Journal; em livro pela University of Iowa Press (2005).

Para aprofundar

• William T. Ellis, “Billy” Sunday, the Man and His Message (L. T. Myers, 1914), Projeto Gutenberg.
• Joseph Pallen (org.), Burning Truths from Billy’s Bat (1914), Projeto Gutenberg.
• Billy Sunday, Get on the Water Wagon (Journal Publishing Co., 1915), HathiTrust.
• Billy Sunday, Great Love Stories of the Bible and Their Lessons for Today (G. P. Putnam’s Sons, 1917), HathiTrust.
• Robert F. Martin, Sunday, William Ashley “Billy”, The Biographical Dictionary of Iowa (University of Iowa Press).
• Robert P. Muhlbach, Billy Sunday, Evangelist, Baseball Research Journal (1980), Society for American Baseball Research.
• Sarah Johnson, From Stealing Bases to Saving Souls, Christian History (2008), via Christianity Today.
• Billy Sunday: Salty evangelist, série 131 Christians Everyone Should Know, Christianity Today (2008).
• Hitting the Sawdust Trail with Billy Sunday, Arquivos do Billy Graham Center, Wheaton College.
• T. Horgan, Sunday, William (Billy) Ashley, New Catholic Encyclopedia, via Encyclopedia.com.
• Stephen Nichols, The Baseball Evangelist, 5 Minutes in Church History, Ligonier Ministries.
• Evangelists preaching from the Word, Christian History, n. 143.
• Giving sinners no rest, Christian History, n. 143.
• Heel kicking and holy jumping, Christian History, n. 152.
• The great war, Christian History, n. 107.
• A sacred conflict or an unfortunate necessity?, Christian History.
• Lyle W. Dorsett, Billy Sunday and the Redemption of Urban America (Eerdmans, 1991).
• Robert F. Martin, Hero of the Heartland: Billy Sunday and the Transformation of American Society, 1862-1935 (Indiana University Press, 2002).
• William G. McLoughlin, Billy Sunday Was His Real Name (University of Chicago Press, 1955), Internet Archive.
• Billy Sunday, Wikipédia (em inglês).

Este texto faz parte da série sobre os teólogos arminianos.