Thomas Olivers: O sapateiro galês que virou pregador de Wesley e poeta do Deus de Abraão

Numa noite em Bristol, um sapateiro galês de vinte e poucos anos chegou ao lugar da pregação quase três horas antes da hora marcada. Na véspera tinha chegado tarde demais. Quando George Whitefield começou, o rapaz só olhava em volta, até ver as lágrimas no rosto de quem estava ao lado. O texto era Zacarias 3:2: “Não é este um tição tirado do fogo?”. Thomas Olivers, que a vizinhança da infância chamava de o pior menino em vinte ou trinta anos, saiu dali chorando e não parou de chorar por dias. Aquele tição viraria um dos pregadores mais combativos de John Wesley, o homem que Wesley considerava páreo para Augustus Toplady e o autor de um hino que as igrejas de língua inglesa cantam até hoje.

Vida

Órfão em Montgomeryshire

Thomas Olivers foi batizado em 8 de setembro de 1725 na igreja de Tregynon, aldeia de Montgomeryshire, no País de Gales, filho de Thomas e Penelope Oliver. O pai morreu quando o menino tinha uns quatro anos, e a mãe, abalada, morreu poucos meses depois. Um tio-avô de posses cuidou dele e, ao morrer, deixou-lhe uma pequena herança: os juros pagariam a criação, e o capital seria entregue quando ele chegasse à maioridade. O menino cresceu até os dezoito anos na casa de Thomas Tudor, fazendeiro da paróquia de Forden.

Aprendeu o catecismo e ia à igreja duas vezes por domingo, mas aprendeu também, com um vizinho famoso pelos palavrões, a praguejar com arte. Aos dezoito anos virou aprendiz de sapateiro e, nas palavras dele, não aprendeu nem metade do ofício, porque a dança e as companhias tomavam tudo. Um envolvimento com a filha de um fazendeiro terminou em escândalo, e ele deixou a região.

Shrewsbury, Wrexham, Bristol

Seguiram-se anos de sapateiro ambulante, deixando dívidas por onde passava. Tentou se emendar pela força da vontade: leu de joelhos, por duas semanas, um manual de preparação para a Ceia, comungou e voltou à vida antiga. Em Wrexham, uma febre quase o matou, e quem o tratou de graça foi um metodista, John Memis, ajudante de boticário. Depois de mais uma trapaça, fugiu de madrugada com um companheiro e chegou a Bristol. Na casa em que se hospedou, discutia com um morávio sobre a eleição, doutrina que, ainda ímpio, ele nunca conseguiu aceitar.

Bradford-on-Avon e as dívidas pagas a cavalo

Depois da conversão, ele orava tantas horas de joelhos que chegou a mancar. Quis entrar para a sociedade dos seguidores de Whitefield, mas um dos pregadores o desanimou. Meses depois, mudou-se para Bradford-on-Avon, no Wiltshire, onde havia metodistas ligados a Wesley. Nos domingos à noite ficava no campo atrás da casa de pregação, ouvindo a sociedade cantar e chorando por estar do lado de fora, até que alguns membros o levaram ao pregador, que lhe deu o bilhete de admissão.

As dúvidas continuaram. Lendo O peregrino, de Bunyan, caiu num desespero de horas, convencido de que Cristo tinha morrido por todos, menos por ele. Abriu o Novo Testamento em 1 Timóteo 2:4-6 e raciocinou assim: se Deus quer que todos sejam salvos, ele não estava excluído; se Cristo se deu em resgate por todos, deu-se por ele. Pouco depois, ouvindo o pregador William Roberts insistir que os ouvintes se lançassem à misericórdia de Deus, creu “mais plenamente do que nunca”, e o medo foi embora.

Virou pregador leigo local. Um ano depois, uma epidemia de varíola varreu Bradford. Olivers ficou, contraiu a doença e passou cinco semanas cego. Um metodista da cidade, Richard Pearce, pagou enfermeira e médico.

Curado, decidiu pagar as dívidas, que somavam cerca de setenta. Voltou a Montgomeryshire, recebeu a herança, comprou um cavalo e percorreu a região pagando cada credor e oferecendo juros. Lá, um lorde que era também magistrado mandou pô-lo no tronco por ser metodista; os homens encarregados se recusaram, e o castigo virou duas horas de conversa sobre religião ao pé do tronco. Para pagar os últimos credores, vendeu o cavalo, a sela e o freio. Aos que agradeciam, dizia: “Agradeça a Deus; se ele não me tivesse convertido, eu nunca teria pensado em pagar”.

Vinte e dois anos na estrada

Mal tinha reaberto a oficina, Wesley lhe pediu que largasse tudo e fosse para a Cornualha. Sem dinheiro para outro cavalo, partiu a pé em 24 de outubro de 1753, com os alforjes de livros no ombro. Em Tiverton, um metodista chamado Bidgood pagou para ele um potro de cinco libras. Olivers ficou com esse cavalo uns vinte e cinco anos e calculava ter percorrido nele cem mil milhas, cerca de 160 mil quilômetros, pregando o evangelho.

Em Yarmouth, a multidão o recebeu com pedras, paus, nabos e baldes de água. Depois vieram Norwich, Londres e, a partir de 1756, a Irlanda, onde muitos soldados se converteram em Limerick. Seguiram-se Leeds, o Lancashire, o circuito de York em 1760 (com ele quase desenganado pela tuberculose), Newcastle, Bristol e Colchester. De 1765 a 1767 esteve na Escócia, entre Edimburgo, Aberdeen e Dundee, e depois em Dublin, Chester, Liverpool e Derby.

Casou-se com a senhorita Green, conhecida no norte da Inglaterra pela piedade, depois de consultar Wesley e de definir, em ordem, o que procurava numa esposa: primeiro a graça, depois o bom senso, depois um temperamento que pusesse água, e não óleo, no fogo do seu. O casal perdeu os dois filhos. Numa visita ao País de Gales, pregou na própria Tregynon, e foi ele quem convenceu o galês Owen Davies a entrar na itinerância.

O polemista de Wesley

Na Conferência de Bristol, em 1771, quando Walter Shirley e outros pastores calvinistas pediram uma declaração que suavizasse as atas de 1770 sobre as obras e a graça, Wesley e a maioria dos pregadores assinaram. Olivers discordou e avisou que fariam mau uso da boa-fé deles, e os fatos lhe deram razão. Naquele ano publicou a Carta ao reverendo Sr. Toplady, em defesa do resumo que Wesley fizera do tratado de Zanchius sobre a predestinação absoluta, traduzido por Toplady. Depois respondeu a Richard Hill, que o tratara com desprezo como “um tal Thomas Oliver, aliás Olivers”. John Fletcher saiu em defesa dele: aquele autor tinha sido operário, como “um tal Pedro, aliás Simão”, pescador, e “um tal Saulo, aliás Paulo”, fabricante de tendas.

Na Conferência de 1775, Wesley lhe entregou a supervisão da sua gráfica em Londres, e a partir de 1778 Olivers cuidou da impressão da Arminian Magazine. Os erros tipográficos irritavam Wesley, e em agosto de 1789 ele registrou no diário que dispensava Olivers por dois motivos: as erratas eram “insuportáveis” e havia textos inseridos sem o seu conhecimento. A amizade sobreviveu. Quando Wesley morreu, em 1791, Olivers escreveu uma longa elegia enquanto multidões passavam diante do corpo na capela de City Road.

Passou os últimos anos em Londres, pregando quanto a saúde deixava. Morreu de repente em 7 de março de 1799 e foi sepultado no túmulo de Wesley, atrás da capela de City Road.

O hino ao Deus de Abraão

Conta-se que, por volta de 1770, numa sexta-feira à noite, Olivers foi ao culto da Grande Sinagoga de Duke’s Place, em Londres, e ouviu o cantor Meyer Lyon, conhecido como Leoni, cantar o Yigdal, hino judaico baseado nos treze artigos de fé de Maimônides. Pediu a melodia ao cantor e escreveu sobre ela, em doze estrofes, uma paráfrase cristã: “The God of Abraham praise”, que conhecemos como “Ao Deus de Abraão louvai”. A melodia recebeu o nome de Leoni, e o hino, impresso em folhetos, chegou à trigésima edição em 1779. Olivers também compôs a melodia Helmsley, usada com “Lo! He comes with clouds descending”.

Pensamento

Olivers é um arminiano wesleyano. Converteu-se ouvindo Whitefield, que era calvinista, mas se formou nas sociedades de Wesley, defendeu Wesley em toda a controvérsia calvinista da década de 1770 e dedicou a ele, em 1790, o seu último livro de teologia, chamando-o de “o grande patrono de toda doutrina da graça universal”.

Soberania que não contradiz o caráter de Deus

No relato da vida, Olivers resume a conversa de três horas que teve com Toplady na Foundery, a sede metodista em Londres, e as três razões que deu para não ser predestinacionista. A primeira: nada fora de Deus limita a sua soberania, mas a sabedoria, a santidade, a justiça, a verdade e o amor dele a cercam por todos os lados, e ele seria um soberano injusto se tivesse decretado o pecado e a reprovação por mera vontade. A segunda: se Deus decretou tudo o que acontece, decretou também a idolatria e o homicídio que a sua Palavra proíbe. A terceira: quem recebe mandamentos, promessas e advertências é tratado como agente livre, e criar seres involuntários para tratá-los como livres não combina com a justiça de Deus.

A Carta a Toplady (1771) leva o mesmo argumento ao campo da obediência. Se uma graça irresistível faz do crente uma espécie de máquina, escreve Olivers, ele não vê sentido em exortá-lo a obedecer, assim como não haveria sentido em “mandar esta pena escrever”. O alvo dele é a doutrina de que tudo foi decretado incondicionalmente e de que os réprobos se perdem por não poderem fazer outra coisa. A resposta é a da tradição de Jacó Armínio e de John Wesley: Deus quer a salvação de todos, Cristo morreu por todos, e quem se perde se perde por resistir.

A graça vem primeiro

Nada disso fazia de Olivers um otimista quanto à capacidade humana. O relato da vida dele é a história de um homem que tentou se reformar sozinho e falhou várias vezes. A mudança veio quando Deus o alcançou pela pregação, e ele atribui a Deus até a honestidade com os credores. Na linguagem do arminianismo clássico, essa é a graça preveniente, que vem antes de qualquer passo humano, desperta a consciência e torna possível crer. A fé, para ele, recebe e não merece. E a expiação universal, antes de ser tese de debate, foi para ele a certeza, tirada de 1 Timóteo 2, de que Cristo morreu também por ele, o mesmo ponto que pesou em Por que John Wesley rejeitou o calvinismo.

A perseverança condicional

A obra teológica mais longa de Olivers é Uma refutação completa da doutrina da perseverança incondicional (1790), nascida de um sermão improvisado sobre Hebreus 2:3: “como escaparemos nós, se não atentarmos para uma tão grande salvação?”. A tese é que toda a Epístola aos Hebreus forma uma única cadeia de raciocínio contra a apostasia: os destinatários eram crentes verdadeiros e, mesmo assim, podiam se afastar de Cristo de modo total e final. Ele via a ligação entre as doutrinas: se a perseverança incondicional não tem base nas Escrituras, cai junto a eleição incondicional e, com ela, a ideia de que tudo foi decretado sem condição.

A doença da esposa em Chester lhe deu a imagem com que pensava a segurança do crente. “A fé, como uma mão, se agarra a Cristo, e a boa consciência firma essa pegada”, escreveu no relato da vida; a consciência má faz a fé afrouxar e depois soltar, e assim muitos naufragam na fé. É a perseverança condicional que a teologia arminiana tira de João 15 e de Hebreus 3:12-14, explicada em A perseverança dos santos: o crente está seguro enquanto permanece em Cristo pela fé, e a apostasia é abandono da fé, e não a perda da salvação a cada tropeço.

Santidade prática

A teologia de Olivers era também ética. Escreveu doze razões para que os metodistas não comprassem nem vendessem mercadorias contrabandeadas e defendeu o metodismo num debate público em Londres, em 1785. Em tudo isso aparece a santidade de coração e de vida que Wesley pregava, vivida por um homem que, recém-convertido, vendeu o cavalo para não deixar uma dívida manchar o evangelho.

Em relação à declaração de fé do site, não há ponto de atrito: a expiação universal, a graça que pode ser resistida, a perseverança condicional e a santidade como fruto da graça aparecem em Olivers do mesmo modo. Muda o tom, que é o de um polemista do século XVIII, mais áspero do que hoje se espera numa discussão entre irmãos.

Obras principais

• On the Last Judgment (“Come, Immortal King of Glory”), hino com melodia do autor, década de 1760.
• A Hymn to the God of Abraham (“The God of Abraham praise”), escrito por volta de 1770, em folhetos a partir de 1772.
• A Letter to the Reverend Mr Toplady, occasioned by his late Letter to the Reverend Mr Wesley (1771).
• A Full Defence of the Rev. John Wesley, resposta a Caleb Evans (1776).
• A Rod for a Reviler, resposta a Rowland Hill (1777).
• An Account of the Life of Mr. Thomas Olivers, written by himself (fim da década de 1770).
• A Full Refutation of the Doctrine of Unconditional Perseverance (1790).
• A Descriptive and Plaintive Elegy on the Death of the late Reverend John Wesley (1791).

Para aprofundar

• Thomas Olivers, “The Life of Mr. Thomas Olivers, written by himself”, em Thomas Jackson (org.), The Lives of Early Methodist Preachers, vol. 2 (1865), Internet Archive.
• John Edward Lloyd, Olivers, Thomas, Dictionary of National Biography, vol. 42 (1895), Wikisource.
• Robert Thomas Jenkins, Oliver(s), Thomas (1725-1799), Dictionary of Welsh Biography (1959).
• The Hymn Born in a Synagogue, revista Christian History, n. 31.
• Thomas Olivers, The Canterbury Dictionary of Hymnology.
• Thomas Olivers, Hymnary.org, com o verbete do Dictionary of Hymnology de John Julian.
• Thomas Olivers, A Letter to the Reverend Mr Toplady (1771), Internet Archive.
• Thomas Olivers, A Rod for a Reviler (1777), Internet Archive.
• Thomas Olivers, A Full Refutation of the Doctrine of Unconditional Perseverance (1790), Internet Archive.
• Thomas Olivers, A Hymn to the God of Abraham (edição de 1773), Internet Archive.
• Thomas Olivers, Wikipédia (inglês).

Este texto faz parte da série sobre os teólogos arminianos.