Thomas B. Neely: O bispo metodista que defendeu as leis e as doutrinas da igreja

Em maio de 1888, a Conferência Geral da Igreja Metodista Episcopal passou dias discutindo cinco credenciais. Cinco conferências tinham eleito mulheres como delegadas leigas, entre elas Frances Willard, e a comissão encarregada do caso concluiu que a constituição da igreja só previa homens. No meio do debate, um pastor de Filadélfia de 46 anos propôs outro caminho: em vez de a Conferência decidir sozinha, que a pergunta fosse levada às conferências anuais como emenda à regra constitucional, com as palavras “e os ditos delegados podem ser homens ou mulheres”. A emenda foi aprovada. O pastor era Thomas Benjamin Neely, e o episódio mostra o homem inteiro: para ele, uma igreja mudava pelas suas leis, ou não mudava.

Vida

Filadélfia e o pastorado

Neely nasceu em Filadélfia, na Pensilvânia, em 12 de junho de 1841, filho de Thomas Neely e Frances Armstrong. Estudou no Dickinson Seminary e no Dickinson College, que mais tarde, em 1875, lhe deu o título honorário de mestre em artes. Em 1865 foi admitido na Conferência de Filadélfia da Igreja Metodista Episcopal.

Passou quase trinta anos no pastorado, em treze igrejas, quase todas em Filadélfia e arredores. De 1889 a 1894 foi presbítero presidente, o supervisor de um distrito de igrejas. Em março de 1882 casou-se com Elizabeth Cheney Hickman, também de Filadélfia, e o casal teve uma filha.

Desde cedo Neely escreveu para a escola dominical e para os jovens. Young Workers in the Church (1881) tratava do preparo dos jovens para o trabalho cristão, e The Church Lyceum (1882) ensinava a organizar sociedades de estudo nas igrejas. Em 1883 publicou Parliamentary Practice, um manual de regras para assembleias que teve várias edições e acompanhou a vida dele até a velhice.

O homem da Conferência Geral

O talento maior de Neely aparecia nas assembleias. Foi eleito para a Conferência Geral, o órgão legislativo da denominação, em 1884, aos 42 anos, e voltou a ela nas cinco sessões seguintes, sempre à frente da delegação da sua conferência. No primeiro discurso disse que “mudanças radicais devem ser abordadas com grande cautela”, e a frase resume a vida pública dele. Estudava a história e as leis da igreja com uma minúcia que poucos adversários acompanhavam.

Daí saíram os livros sobre o governo da igreja. The Evolution of Episcopacy and Organic Methodism (1888) reuniu, desde os primeiros séculos até 1884, o que os fundadores e as conferências do metodismo americano tinham dito sobre o episcopado. A History of the Origin and Development of the Governing Conference in Methodism (1892) contou como nasceu a Conferência Geral. Em 1890 Neely defendeu a validade das ordenações metodistas na North American Review, e em 1899 editou o diário da Conferência Geral de 1792.

Já em 1888 recebia votos para bispo. Em 1900, quando não foi eleito, a Conferência o escolheu como secretário correspondente da União da Escola Dominical e da Sociedade de Folhetos, sucedendo a Jesse Lyman Hurlbut. Por quatro anos dirigiu o Sunday School Journal e as revistas de lições, viajou pelas igrejas e melhorou o material de ensino da denominação.

Bispo na América do Sul

Em 1904 a Conferência Geral o elegeu bispo e o designou para Buenos Aires. Neely partiu em março de 1905 e ficou encarregado de todo o trabalho metodista episcopal no continente até 1908. Abriu missões novas no Panamá e na Bolívia. Nesses anos publicou em espanhol uma vida de Wesley, Juan Wesley, el gran reformador religioso (1905), e um manual de pregação, La predicación: tratado práctico de homilética (1907).

O trabalho foi difícil. Neely tinha mais de sessenta anos e enfrentou as viagens longas, a altitude e o clima. Insistia na supervisão próxima e em ser bispo por inteiro, e o seu modo de mandar nem sempre foi bem recebido. Da experiência nasceram South America, a Mission Field (1906) e South America: Its Missionary Problems (1909), um livro de estudo missionário para os jovens das igrejas dos Estados Unidos e do Canadá.

Nova Orleans e a aposentadoria forçada

Em 1908 Neely foi transferido para Nova Orleans, com serviço também no México. Ali terminou The Bishops and the Supervisional System of the Methodist Episcopal Church, com prefácio datado de 30 de janeiro de 1912. A esposa morreu em fevereiro daquele ano. Nas conferências do Norte, onde presidia de passagem, ele usou o poder de nomear pastores com uma firmeza que aumentou o descontentamento contra ele.

Na Conferência Geral de maio de 1912, em Minneapolis, os delegados votaram a sua aposentadoria por 496 votos a 297, sem declarar motivos. Neely tinha 70 anos. Considerou-se vítima de uma injustiça e protestou, mas aceitou a decisão. Doze anos depois, em Vital Points in the Methodist Episcopal Church (1924), escreveu que o bispo aposentado continua bispo, com direitos e deveres episcopais, e lamentou a troca da palavra “superanuado” por “aposentado”, que no seu entender não dizia por que o homem deixava o serviço ativo.

Os anos de Filadélfia

De volta a Filadélfia, Neely passou a última década escrevendo. Saíram The Minister in the Itinerant System (1914), sobre o pastor no sistema de rodízio metodista; American Methodism: Its Divisions and Unification (1915), uma história das divisões do metodismo americano; Doctrinal Standards of Methodism (1918), o livro mais teológico que escreveu; e The Methodist Episcopal Church and Its Foreign Missions (1923). Escreveu e falou contra quase todas as grandes propostas da época: a unificação do metodismo americano, a autonomia das igrejas nos campos missionários, a campanha do Centenário de 1919, o Movimento Mundial Intereclesiástico e a Liga das Nações, contra a qual publicou The League, the Nation’s Danger (1919). Morreu em 4 de setembro de 1925, aos 84 anos.

Pensamento

Neely é wesleyano. Foi pastor e bispo da Igreja Metodista Episcopal a vida inteira e dedicou um livro inteiro a defender os padrões doutrinários de John Wesley e dos Artigos de Religião. Nesse livro escreveu que “a principal característica da doutrina wesleyana” se resume no termo “arminianismo”, em oposição ao calvinismo extremo (Doctrinal Standards of Methodism, 1918, p. 121).

Um arminianismo evangélico

Para explicar o que entendia por arminianismo, Neely contou a história de Jacó Armínio, da Remonstrância e de Simão Episcópio, e adotou a síntese de Richard Watson: o sistema de Armínio mostra que o ser humano pode ser totalmente corrompido desde a origem sem virar máquina, que a vontade é livre porque é assistida pela graça divina, e que a eleição, condicionada à fé prevista por Deus, combina com a bondade de um Deus que tornou a fé possível a todos. O pecado original, a incapacidade humana e a graça vêm primeiro; a liberdade vem da graça. A Remonstrância de 1610 e a tradição arminiana de Armínio a Wesley estão expostas em outros textos.

Neely também separou o arminianismo de Wesley do que veio depois na Holanda. Apoiado no metodista Wilbur Tillett, disse que os remonstrantes posteriores desenvolveram tendências semipelagianas e racionalistas tão estranhas ao metodismo quanto o calvinismo, e que o arminianismo de Wesley era “evangélico”: não se contentava em provar a liberdade moral do homem e a expiação ilimitada, mas pregava a cada pessoa que se decidisse por Cristo, porque Cristo morreu por todos.

Os padrões doutrinários

A tese de Doctrinal Standards of Methodism é que o metodismo tem doutrina definida e que essa doutrina está protegida por lei. Os padrões são os 25 Artigos de Religião, os sermões-padrão de Wesley, as Notas sobre o Novo Testamento, o ritual e o catecismo. Desde 1808 uma regra restritiva impede a Conferência Geral de revogar ou alterar os Artigos e de criar padrões novos contrários aos existentes. Para Neely, nem a Conferência Geral podia mudar a doutrina da igreja, e uma mudança feita fora da constituição era nula.

Ao reproduzir o artigo VIII, sobre o livre-arbítrio, Neely explicou numa nota a palavra arcaica do texto: a graça que “previne” é a graça que vai antes, a que os teólogos chamam graça preveniente. O artigo afirma que, depois da queda, o homem não pode converter-se nem preparar-se para a fé pelas próprias forças, e que não tem poder para fazer o bem agradável a Deus sem essa graça. É o arminianismo clássico na sua forma metodista.

Os Artigos dão a formulação exata; os sermões de Wesley mostram a doutrina aplicada à vida. Os metodistas, escreveu, fizeram “um credo de pregação e um credo que se podia pregar” (p. 262). Nele o pecado é um fato grande e a salvação, um fato maior: há expiação feita pelo Redentor, arrependimento, fé salvadora, novo nascimento, justificação, vida santa, perfeição cristã e vida eterna. Sobre a perfeição cristã, a obra da graça que enche o coração de amor a Deus e ao próximo, Neely lembrou que Wesley não tolerava pregadores locais nem líderes que falassem contra ela, e distinguiu a doutrina das teorias secundárias que se discutiam sobre ela.

Neely também respondeu a quem dizia que o metodismo pedia de seus membros uma única condição, o “desejo de fugir da ira vindoura”. Nas primeiras sociedades de Wesley, argumentou, essa condição de entrada já trazia consigo muitas convicções doutrinárias, e as regras para permanecer eram muitas. Sem padrões, a igreja cairia numa anarquia doutrinária. Em Present Perils of Methodism (1920) ele apontou, entre as causas da perda de membros, a difusão de uma crítica bíblica “destrutiva” que enfraquecia a fé do povo.

O episcopado como ofício

A ideia central de Neely sobre o governo da igreja era que o bispo metodista é um presbítero com um ofício, e não uma terceira ordem do ministério acima dos presbíteros. Em The Evolution of Episcopacy ele argumentou que as ordens clericais se definem pela relação com os sacramentos: o diácono batiza, o presbítero ministra a Ceia, e o bispo não tem nenhum poder sacramental que o presbítero não tenha. Por isso o episcopado metodista é “um expediente executivo” (1888, p. 432), útil e sábio, que a igreja organizou em 1784 com Thomas Coke e Francis Asbury e poderia modificar sem deixar de ser igreja. No artigo de 1890, defendeu que os metodistas têm ordenação presbiteral e que, no Novo Testamento, presbíteros e bispos são a mesma ordem; Wesley, como presbítero, podia ordenar.

Em The Bishops and the Supervisional System (1912), Neely defendeu o “superintendente geral itinerante”: o bispo cuida da igreja inteira e não de uma região, e a supervisão local cabe ao superintendente distrital. Para ele, o bispo “não é um administrador local, mas geral” (p. 337), e fixar bispos em áreas criaria um episcopado diocesano contrário à constituição. A mesma convicção explica as posições dele nos anos 1920, quando se opôs à autonomia das igrejas missionárias e criticou o episcopado por áreas, que fixava os bispos em regiões.

A missão

Neely via a América do Sul como um continente que precisava ser evangelizado, e descreveu o catolicismo popular que encontrou lá com dureza, como era comum entre os protestantes do seu tempo. A solução, escreveu, não viria por força nem por política, mas pelo “poder vital do evangelho” e do Espírito (1909, p. 248), por missões bem plantadas, por pregação firme e sem insultos, por missionários preparados e pela formação de um ministério nacional.

Onde ele se afasta da nossa declaração de fé

Neely defendia os Artigos de Religião metodistas inteiros, e o artigo XVII manda conservar o batismo das crianças pequenas. A nossa declaração de fé põe o batismo depois da conversão, como testemunho público de quem crê. No resto da salvação, no pecado original, na graça preveniente, na expiação por todos, na justificação pela fé e na santificação, a doutrina que ele defendeu é a mesma da nossa declaração.

Legado

Neely não foi teólogo sistemático como John Miley. Foi o legislador, o parlamentarista e o historiador da lei metodista da sua geração, e um defensor dos padrões doutrinários numa época em que muitos queriam revê-los.

Obras principais

• Young Workers in the Church (1881).
• The Church Lyceum: Its Organization and Management (1882).
• Parliamentary Practice (1883); edição revista, Neely’s Parliamentary Practice (1914).
• The Evolution of Episcopacy and Organic Methodism (1888).
• “The Methodist Episcopal Bishop”, North American Review 150 (1890), p. 655-658.
• A History of the Origin and Development of the Governing Conference in Methodism (1892).
• The Parliamentarian (1895).
• Journal of the General Conference of the Methodist Episcopal Church of 1792 (1899), edição.
• Juan Wesley, el gran reformador religioso (1905).
• South America, a Mission Field (1906).
• La predicación: tratado práctico de homilética (1907).
• South America: Its Missionary Problems (1909).
• The Bishops and the Supervisional System of the Methodist Episcopal Church (1912).
• The Minister in the Itinerant System (1914).
• American Methodism: Its Divisions and Unification (1915).
• Doctrinal Standards of Methodism, Including the Methodist Episcopal Churches (1918).
• The League, the Nation’s Danger (1919).
• Present Perils of Methodism (1920).
• The Revised Ritual of 1916 (1920).
• The Methodist Episcopal Church and Its Foreign Missions (1923).
• Vital Points in the Methodist Episcopal Church (1924).

Para aprofundar

• “Neely, Thomas Benjamin”, em Dictionary of American Biography, vol. 13 (Nova York, Scribner, 1934), p. 402-403. Internet Archive.
• “Neely, Thomas Benjamin”, em Who’s Who in America, vol. 11 (1920-1921) e vol. 13 (1924-1925). Internet Archive.
• John Fletcher Hurst, The History of Methodism, vol. 6 (Nova York, 1903), sobre a emenda Neely na Conferência Geral de 1888.
• “Thomas Benjamin Neely Papers”, East Carolina University, Joyner Library, guia da coleção.
• Victor Scott, “The Methodist Episcopal Bishop: Bishop Thomas B. Neely”, On Ecclesiology, 2021.
• Thomas B. Neely, Doctrinal Standards of Methodism (Nova York, Revell, 1918). Internet Archive.
• Thomas B. Neely, The Evolution of Episcopacy and Organic Methodism (Nova York, Phillips & Hunt, 1888). Internet Archive.
• Thomas B. Neely, The Bishops and the Supervisional System of the Methodist Episcopal Church (Cincinnati, Jennings and Graham, 1912). Internet Archive.
• Thomas B. Neely, South America: Its Missionary Problems (1909), American Methodism: Its Divisions and Unification (1915), Present Perils of Methodism (1920), The Methodist Episcopal Church and Its Foreign Missions (1923) e Vital Points in the Methodist Episcopal Church (1924). Internet Archive.
• Thomas B. Neely, “Men and the Church”, em I. Garland Penn e J. W. E. Bowen (ed.), The United Negro: His Problems and His Progress (Atlanta, 1902). Internet Archive.

Este texto faz parte da série sobre os teólogos arminianos.